Hаrddаysknight – Все мои любимые (аll My Lоving)

Все мои любимые

аll My Lоving

Hаrddаysknight

Разбитые клятвы, потерянная любовь, жизненные уроки.

Джейсону Гибсону не терпелось вернуться домой и провести немного времени с женой. Как бы плохо ни прошел его рабочий день, Бет всегда удавалось поднять ему настроение. Они поженились всего семь месяцев назад, и медовый месяц был еще далеко не закончен.

Его нанял отец Бет, поэтому жаловаться на работу было нельзя. Бет знала, что он часто расстраивается, но она была уверена, что со временем ее отец будет более восприимчив к его идеям и предложениям.

Заезжая на парковку перед их арендованной квартирой, Джейсон снова пообещал себе, что они с Бет скоро купят дом и заведут семью. Тратить небольшое состояние каждый месяц на аренду жилья, которое ему не особенно нравилось, казалось его аналитическому уму верхом глупости. Бет хорошо зарабатывала, работая адвокатом в крупной юридической фирме. Ее отец платил ему тоже неплохо, так что скоро у них будет приличный первоначальный взнос и они смогут позволить себе разумную ипотеку.

***

Джейсон услышал, как Бет роется в шкафу, когда вошел в квартиру. Он решил воспользоваться близостью шкафа к кровати и начал расстегивать рубашку, проходя в спальню. Бет нагнулась, заглядывая в шкаф, и видны были только ее обтянутая трусиками попка и длинные стройные ножки. Джейсон нежно провел рукой по упругой попке жены, а другой рукой взял полную грудь.

— Джейсон, у меня нет на это времени, — предупредила Бет. — Я должна быть собрана и готова к выходу через полчаса. За мной заедет Марси, и я не хочу заставлять ее ждать.

— Сегодня четверг. Завтра рабочий день, — заметил Джейсон. — Куда ты идешь и почему тебе нужно собираться?

— Нас с Марси пригласили на длинные выходные в компанию. Это отличный шанс для нас привлечь внимание партнеров и продвинуться по карьерной лестнице.

Марси тоже была юристом в фирме Бет, "Мартин и Мартин". Она тоже была молодой и очень привлекательной. Джейсону показалось интересным, что обеим женщинам понадобилось провести выходные на выездном совещании компании, чтобы их заметили. Обе они были очень опытными юристами. В сочетании с их красотой они ни за что не могли бы остаться незамеченными.

— Почему ты не сказала мне об этом? А как же завтра на работу? Кто будет на этом "сборище" и о чем оно должно быть? — спросил Джейсон с большим терпением, чем на самом деле чувствовал.

— Нам только что рассказали об этом сегодня днем. Там будут все четыре старших партнера. Нас попросили поехать, когда два младших партнера вдруг не смогли приехать, — с гордостью объяснила Бет. — Это может поставить меня на более быстрый путь по карьере. Мы сможем купить собственный дом гораздо раньше.

Джейсон взглянул на открытый чемодан Бет и нахмурился. — Почему ты упаковываешь бикини и нижнее белье? Я точно знаю, что это не обычная рабочая одежда. Что на самом деле здесь происходит?

Бет покраснела, повернувшись лицом к Джейсону. — Дело в партнерах, Джейсон. Они все успешные, энергичные мужчины, которые пользуются своим успехом. Ты знал, что я не девственница, когда мы познакомились, и тебя это устраивало. Возможно, мне придется заарканить партнера или двух, но только на этих выходных. В понедельник я вернусь домой, чтобы быть с тобой до конца наших дней. Единственная разница будет в том, что мы сможем позволить себе хороший дом гораздо раньше. Ты ведь понимаешь, что я делаю это для нас, не так ли?

Джейсон сохранял самообладание, обдумывая то, что говорила ему Бет. Она была готова выставить себя на продажу на длинный уикэнд в надежде увеличить свой доход. Она пыталась убедить его в том, что идет на жертву ради него, как будто стреляет себе в ногу, чтобы гарантировать их будущее счастье.

Бет знала выражение лица Джейсона. Он был расстроен и пытался это скрыть, но у него это плохо получалось. Как хороший адвокат, она представила свое дело.

— Джейсон, неужели это отличается от того, что ты работал на моего отца? Ты ненавидишь эту работу. Мы оба это знаем. Отец не проявляет того уважения и внимания, которого заслуживают твои идеи. Ты все равно ходишь на работу каждый день, потому что ты хороший человек и хочешь поддержать свою жену и подготовить будущее своих детей. В эти выходные я делаю практически то же самое. Я буду терпеть ухаживания партнеров, даже если им столько же лет, сколько нашим родителям. Я делаю это для нас, как и ты, когда каждый день идешь на работу, хотя ты ее ненавидишь.

— Ты ненавидишь свою работу, Бет? У меня никогда не было такого впечатления, — мягко спросил Джейсон.

— Нет, я люблю свою работу. Я не имела в виду, что это точно такая же ситуация, как у тебя. Я просто хочу сказать, что проведу выходные, делая то, что должна делать, чтобы продвинуться в фирме. Это будет нам на пользу. Мы сможем создать семью. Мне не нравится эта часть моей работы, но я буду ее выполнять, так же как ты каждый день ходишь на работу и терпишь папину критику и жалобы.

— Ты хочешь сказать, что если я работаю на работе, где меня не уважают и не ценят, то это то же самое, что ты время от времени спишь с тремя или четырьмя своими начальниками, чтобы улучшить свое положение в своей фирме?

— Не время от времени, Джейсон. Это будет единственный раз, — заявила Бет.

— Если у нас будет большая ипотека, а один из детей заболеет, и медицинские счета выйдут из-под контроля, ты бы переспала с начальником или двумя, если бы речь шла о достаточном количестве денег?

— Адвокаты обычно не отвечают на гипотетические вопросы, — объяснила Бет. — Я не вижу, чтобы такая ситуация когда-нибудь возникла, но я уверена, что мы оба сделали бы все, что нужно... для наших детей. Вот почему из тебя получится такой хороший отец. Ты всегда будешь ставить свою семью на первое место.

Джейсон прозрел. Он не знал Бет так хорошо, как должен был, когда просил ее выйти за него замуж. Очевидно, она вообще его не знала. Независимо от того, как пройдут выходные, он знал, что его браку пришел конец. Огромные проблемы из-за этой ситуации была ему ясна. Он собирался развестись и остаться без работы в самом ближайшем будущем. За полчаса до этого он готов был поспорить на жизнь, что Бет никогда не предаст его, но она делала это совершенно непринужденно. Больше всего его поразило то, как она верила, что он примет ее решение, а также то, чем оно было обосновано. Она совсем не уважала его.

Она приняла решение, не обсудив его с ним. Бет либо предполагала, что он не будет против, либо ей было все равно, будет он против или нет. Как они могли пожениться, так мало зная друг о друге?

В поисках предлога, чтобы отвлечься от неприятной реальности, в которую превратилась его жизнь, Джейсон придумал причину, чтобы уйти. Он понял, что сказать больше нечего. Даже если он уговорит Бет не ехать, его брак будет разрушен. Причина для отъезда была слабой, но его разум работал плохо, к тому же это уже не имело значения.

— Я обещал Биллу, что сегодня после работы завезу к нему свою дрель. Он делает проводку в подвале. Хороших выходных.

Он увидел, как у Бет отвисла челюсть, когда она услышала его.

— Сейчас? У тебя есть следующие три дня, чтобы одолжить ему свою чертову дрель. Я собираюсь уехать через несколько минут. Я бы подумала, что ты захочешь провести это время со мной.

— Похоже, мы оба питали ложные надежды, — ответил Джейсон. — Наслаждайся своими выходными. Я сказал Биллу, что завезу дрель сегодня днем. Я, например, всегда выполняю свои обещания.

Джейсон вышел за дверь, а Бет что-то лепетала в ответ на его заявление. Вскоре она поняла, что его больше не интересует ничего из того, что она хочет сказать. Она была обеспокоена его отношением, но все еще была полна решимости продвинуться в фирме.

***

Пока Джейсон вел машину, он разработал план. По профессии он был инженером-механиком, поэтому его ум сразу же начал оценивать ситуацию и обдумывать возможные решения. Первым его действием было отключить мобильный телефон.

Он подъехал к предприятию, которое сдавало в аренду небольшие закрытые прицепы. Он выбрал прицеп, который мог легко тянуть его внедорожник, и заполнил документы для его аренды. К тому времени, как он выполнил свою задачу, его не было в квартире уже целый час. Бет уже должна была уехать на свой праздник траха, поэтому он решил вернуться в квартиру.

Весь вечер он решал, что взять с собой, а что оставить. Перенося последние вещи в арендованный трейлер, Джейсон понял, что трейлер ему никогда бы не понадобился, если бы не инструменты и другие вещи, которые Билл разрешил ему хранить в сарае за домом.

***

После плохой ночи практически без сна, Джейсон вошел в свой офис на следующее утро с серьезным бременем на плечах.

— Джейсон, ты опоздал на полчаса! То, что ты женился на дочери босса, еще не значит, что ты можешь здесь халтурить, — заявил Кит Джонс, непосредственный начальник Джейсона, достаточно громко, чтобы его услышал почти весь офис.

— Пошел ты нахер, Кит, — ответил Джейсон с легкой ухмылкой. — Я больше не буду сдерживать твой творческий ум. Такие засранцы, как ты и Хендерсон, разрушают эту компанию. Ни один из вас не узнает хорошую идею, если она укусит вас за задницу. А теперь заткнись к чертям. Я тут пытаюсь кое-что сделать.

Кит Джонс был удивлен, что Джейсон так грубо с ним разговаривает, но его действительно шокировало презрение Джейсона к его тестю, Джеку Хендерсону. Его лицо покраснело от слов Джейсона. Он уже собирался пригрозить еще раз, когда понял, что Джейсон собирает его вещи. Джонс развернулся и поспешил по коридору в кабинет Хендерсона.

— Что все это значит? — спросил Джек Хендерсон, наблюдая, как Джейсон укладывает оставшиеся вещи в коробку на своем столе. — Дай угадаю. Вы с Бет поссорились, и ты решил отомстить ей, подсунув мне порцию дерьма? Со мной это не сработает, парень. Мне плевать, останешься ты или уйдешь. На самом деле, единственная причина, по которой я держу тебя рядом, это то, что моей дочери нужна крыша над головой, — категорично заявил Хендерсон. — О чем ты скандалил? Плакался о том, какой я злой? Как я не ценю твой гребаный гений?

— Мы вообще не спорили, Джек. Она сказала мне, что в эти выходные она собирается подороже продать свою задницу. Я сказал ей, чтобы она наслаждалась. Никто даже не повысил голос. Все было вполне вежливо, — ответил Джейсон.

— Никогда не говори так о моей дочери, — прорычал Джек. — Собирай свое дерьмо и убирайся к черту. Ты уволен!

— Извини, Джек. Я уже уволился. Я только что закончил заполнять бумаги в отделе кадров. У меня было две недели отпуска, и я использовал их для уведомления. Скажи своей дочери, что я попрощался.

***

Бет была в ярости на Джейсона из-за того, что он уехал. Он был явно расстроен, но, очевидно, не был достаточно мужественным, чтобы сказать ей о своих чувствах. Если он не хотел, чтобы она ехала на сборище, он должен был сказать ей об этом, но не факт, что это что-то изменило бы. Это просто дало бы ей больше возможностей объяснить, как хорошо все сложится для них, и склонить его к своей точке зрения. Она попыталась позвонить ему вскоре после его ухода, чтобы высказать ему свои мысли, но его телефон был выключен. Он дулся, как маленький мальчик.

Марси заехала за ней вовремя. Первые несколько минут в машине было тихо, пока обе женщины обдумывали свою ситуацию. Наконец Бет нарушила молчание.

— Как Бретт воспринял твою новость о том, чтобы провести выходные на сходняке?

— Как маленькая ноющая сучка, — прошипела Марси. — Все, о чем он мог говорить, это о том, как это повлияет на него. Его хрупкое эго не могло с этим справиться. Он потребовал, чтобы я осталась дома. Я настаивала, чтобы он отправился прямиком в ад. Я хочу когда-нибудь стать партнером, и если перепихон с несколькими старыми ублюдками поможет это сделать, то я так и сделаю. Я ему не принадлежу. Мы только помолвлены, или, по крайней мере, были помолвлены. Я не знаю, хочу ли я вообще выходить за него замуж после его детской, женоненавистнической тирады. Он думает, что когда я приняла его кольцо, я передала ему право собственности на мою киску.

— Он действительно так сказал? — удивленно спросила Бет.

— Нет, но это почти то, что он имел в виду. Хорошая, преданная невеста никогда не отдаст кусок своей задницы какому-то старому ублюдку только для того, чтобы получить повышение. Это сделало бы ее шлюхой. Вот засранец. Я рада, что узнала, какой он на самом деле мудак, помешанный на контроле, до того, как мы поженились, — добавила Марси. — Как все прошло с Джейсоном? Ты едешь со мной на этот "ретрит", так что, думаю, он не стал для тебя пещерным человеком.

— Нет, не стал. Он просто сказал мне, что обещал одолжить свою дрель другу. И уехал, чтобы отвезти ее.

— Ты, наверное, шутишь, — воскликнула Марси. — И это всё? Никаких слез. Никаких угроз? Никакого бития себя в грудь и оскорблений?

— Да. Мне тоже показалось это странным. Думаешь, он был расстроен?

— Расстроен? Ты шутишь? Когда человек кричит и вопит, он расстроен. Когда он молчит и уходит так быстро, как только может, он вне себя от ярости, — ответила Марси. — Мы оставили после себя пару разъяренных мужчин. Надеюсь, эти выходные того стоят.

— Джейсон работает на папу. Он не осмелится слишком много жаловаться мне по поводу отступления. Он знает, что останется без работы, если скажет что-нибудь неприятное мне или обо мне, а я расскажу папе.

Марси посмотрела на Бет, прежде чем ответить. — Он так любит свою работу, что не захочет злить босса? Близки ли они с твоим отцом? Нравится ли Джейсону его работа?

— Ну, нет. Отец относится к нему как-то жалко. Джейсон думает, что это потому, что он женился на папиной "принцессе". Он не так уж плохо относится к другим сотрудникам, — призналась Бет.

— Так что сохранение его работы не будет большим стимулом, не так ли?

— Ему нужна работа, и папа неплохо ему платит. Я не знаю, где он найдет другую, сопоставимую, по крайней мере, в этом районе, — настаивает Бет. — У него не так много вариантов.

— Значит, ты держишь его за яйца? Молодец, Бет. Хотела бы я, чтобы мой отец владел компанией, в которой работал Бретт. Он бы быстро прекратил свое нытье. Моя киска не сотрется за один уик-энд. У него останется еще много, если он правильно разыграет свои карты и вытащит свою голову из задницы.

***

Жених Марси, Бретт Карсон, работал в фирме по кибербезопасности. Его работа в основном заключалась в том, что компании платили его фирме за взлом их компьютерных систем. Затем фирма Бретта давала рекомендации о том, как взломанная компания может улучшить свою безопасность. Он был очень хорош в своем деле.

Бретта не просто разозлило намерение Марси провести выходные, трахаясь со старшими партнерами в ее юридической фирме. Вскоре после того, как Марси поехала за Бет, он сел за свой стол и запустил свой мощный настольный компьютер.

***

Марси пыталась понять, что произошло, когда она везла Бет домой в пятницу днем.

— Ты хоть понимаешь, что, черт возьми, произошло сегодня утром? Оба Мартина готовились сделать со мной сэндвич с Марси-начинкой, когда Робертс начал ругаться и кричать на них, чтобы они убирали свои задницы в гостиную.

— Робертс заставил меня оторвать его член, чтобы он мог ответить на звонок по домашнему телефону, — ответила Бет. — Ты знаешь, что мы все отключили свои телефоны по настоянию Билла Мартина. Он не хотел, чтобы нас отвлекали, пока они будут с нами возиться. Робертс был раздражен, когда впервые ответил на звонок, но быстро сменил тон. Он поспешил выйти из комнаты, чтобы позвать Билла и Тима Мартинов. Очевидно, они отказались от своего Марси-сэндвича, чтобы понять, чего хочет Робертс. Затем Джек Стивенс выскочил из своей спальни, чтобы посмотреть, что за шум. Дженис и Никки были любопытны и последовали за ним. Мы втроем стояли там голые, пока четверо партнеров ушли в каморку, чтобы поговорить там, где мы их не услышим. Тогда ты вышла и спросила, что происходит. Кстати, у тебя засос на левой груди. Ты, наверное, захочешь прикрыть его, пока Бретт не увидел, — посоветовала Бет.

— Это все херня, — обеспокоенно заявила Марси. — Мы отказались от контроля за своими кисками, чтобы получить повышение, но все пошло прахом, прежде чем мы узнали о повышении. Партнеры были в бешенстве, когда сказали нам идти домой и держать язык за зубами. Какое-то дерьмо попало в вентилятор, и я беспокоюсь, что оно забрызгает и нас.

— Мне придется потратить некоторое время на то, чтобы Джейсон успокоился и смирился с тем, что я поехала на этот так называемый "ретрит". Я не буду ему врать, но я должна дать ему понять, что все было не так плохо, как он думает, — с беспокойством заявила Бет.

— Ты собираешься сказать своему мужу, что прошлой ночью тебя подвергли тройной обработке и сделали герметичной, пока будешь пытаться убедить его, что все было не так уж и плохо? — спросила Марси. — Я бы с удовольствием послушала этот разговор.

— Если он не спросит меня прямо, было ли во мне сразу три партнера, я не буду упоминать об этом. Я расскажу ему, какие свиньи эти мужчины и как они обращались с нами, как с платными шлюхами. Это был худший сексуальный опыт в моей жизни, безусловно.

— Я не знаю, будет ли хорошей идеей рассказать Джейсону, что с нами обращались как со шлюхами, поскольку он и Бретт уже считают нас таковыми. На самом деле, если все четыре партнера и наши близкие считают нас шлюхами, это делает любой аргумент против того, что мы шлюхи, довольно слабым, не так ли?

— Мы не шлюхи; мы адвокаты, женщины-адвокаты в мужском мире. Мы должны использовать все возможные преимущества, чтобы попасть туда, где мы хотим быть, — настаивала Бет.

— Это правда, но, боюсь, то, что ты описала, почти полностью и соответствует определению "шлюха". Наверное, это ирония или что-то в этом роде, — ответила Марси.

— У нас телефоны отключены со вчерашнего дня, — сказала Бет, взяв трубку. — Я собираюсь проверить, пытался ли Джейсон позвонить мне. Это поможет мне определить, насколько он зол. У меня шесть сообщений от мамы, но ничего от Джейсона. Возможно, он все еще расстроен из-за меня. Я прослушаю мамины сообщения. Надеюсь, он ничего ей не сказал. Это было бы немного неловко, — призналась Бет.

Марси услышала, как Бет вздохнула, прослушав свои сообщения. Она увидела, как Бет нахмурилась, а затем начала всхлипывать. Марси съехала с шоссе, чтобы утешить подругу.

— Мама сказала, что Джейсон сегодня утром уволился с работы. Он сказал папе, что я поехала "продавать свою задницу". Она спросила, что Джейсон имел в виду и общалась ли я с ним. Он просто собрал все вещи на своем столе на работе и ушел. Мама пыталась дозвониться до него, но все ушло на голосовую почту. В последнем сообщении мама спрашивала меня, почему мой телефон был выключен.

Когда Бет закончила говорить, зазвонил ее телефон. — Это мой брат, Дэн. Он, наверное, злится на меня. Они с Джейсоном лучшие приятели.

Бет неохотно ответила на звонок, но брат тут же начал на нее наседать. — Что, черт возьми, ты наделала? Джейсон только что позвонил мне и сказал, что разводится с тобой. Он сказал мне, что ты пыталась "пробить себе дорогу к успеху" в этой гребаной юридической фирме. Скажи мне, что он все неправильно понял!

— Все было не так, — запротестовала Бет. — Я делала это для нас. Мы хотим купить дом и завести семью. Я просто пыталась все упростить. Он понимал, почему я это делаю. Он не говорил мне не ехать!

— Ты такая тупая, сестренка? Джейсон не хочет, чтобы его жена трахалась с другими мужчинами, чтобы помочь обеспечить семью едой и кровом. Он бы лучше жил под чертовым мостом! Большинство мужчин так и поступили бы. Ты трахалась с кем-нибудь прошлой ночью? Может быть, ты сможешь заставить Джейсона простить тебя, если ты не будешь спать ни с одним из этих ублюдков. Ты все еще с ними?

— Я уже на пути домой, — ответила Бет между всхлипами. — Партнеры ожидали, что мы обслужим их прошлой ночью. У нас не было особого выбора.

— Партнеры? — повторил Дэн. — Ты спала не с одним из этих ублюдков?

— Они наши боссы и имеют право как продвигать наши карьеры, так и прекращать их. Я сделала то, что должна была сделать, чтобы продвинуться вперед и помочь нашей будущей семье.

— Чушь! Неудивительно, что Джейсон ушел. Ты готова раздвинуть ноги для любого мужчины с властью и деньгами. И ты думаешь, что Джейсона это устроит? Скольких боссов ты трахнула? Трех? Четырех? Не важно. Это неважно. Тот факт, что ты даже подумала пойти в это гребаное место, означает, что Джейсон должен развестись с тобой. А твоя чертова групповуха только укрепила его решение. Я сомневаюсь, что он когда-нибудь снова заговорит с тобой.

— Я буду дома через час. Я заглажу свою вину перед ним, как только приеду, — заявила Бет с большей уверенностью, чем чувствовала. — Он забудет о разводе и извинится передо мной за то, что втянул моего брата и родителей в нашу личную жизнь.

— Ты бредишь, Бет. Тебе будет лучше в одиночестве. У тебя нет того, что нужно, чтобы быть женой и матерью.

— Это жестоко говорить женщине, не говоря уже о твоей сестре. Джейсон любит меня, и я люблю его, — настаивала Бет.

— Вы с Джейсоном оба будете счастливее вдали друг от друга. Я не должен был знакомить его с тобой. Я чувствую себя отчасти ответственным за этот беспорядок. Я не понимал, насколько важен для тебя "успех". Он тоже, очевидно, не понимал.

***

В то самое время, когда Бет разговаривала с братом, Джейсон сидел в кресле в кабинете Брента Уильямса.

— Твой двоюродный брат, Билл, порекомендовал мне тебя. Спасибо, что так быстро назначил мне встречу.

— Я знаю, что вы с Биллом давно знакомы. Я рад помочь. Я понимаю, что ты хочешь развестись со своей женой. Вы женаты меньше года.

— Это очень хорошо подводит итог, — согласился Джейсон. — Я хочу дать тебе доверенность на процедуру развода. Я покину этот район, как только мы здесь закончим. Ты можешь связаться со мной по электронной почте или телефону, если у тебя возникнут вопросы по поводу развода. Мне от нее ничего не нужно, так что это не должно быть сложно.

— Ваш автомобиль оформлен на твоё имя и принадлежал ли он тебе до того, как ты женился на ней? — Когда Джейсон кивнул, Брент продолжил. — Поскольку у вас нет детей и ты ни о чем не просишь, дело должно пройти через суд довольно быстро. Мне нужно, чтобы ты подписал несколько документов в присутствии моего секретаря. Она все заверит нотариально.

***

Джейсон был в 50 милях от дома, когда Бет добралась до их квартиры. Она бросилась к шкафу, но не обнаружила на его стороне ничего, кроме пустых полок. Ошеломленная, она бросилась на кровать и зарыдала.

***

Было начало июня, и Джейсон поехал на север. Он никогда не был в Новой Англии и решил исправить этот недостаток. Через три дня после того, как Бет объявила ему, что едет на ретрит, он был на севере штата Мэн. Он остановился, чтобы заправить бак и передохнуть в туалете, когда заметил прикрепленную к доске объявлений вывеску с объявлением о поиске разнорабочих, механиков и водителей грузовиков. Его отец был очень хорошим механиком. Джейсон чувствовал, что это сыграло свою роль в его решении стать инженером-механиком. Хотя его профессия была немного более детальной и сложной, она все равно предполагала понимание того, как работают машины, и различные методы их улучшения или ремонта.

Он решил, что тяжелый ручной труд — это как раз то, что доктор прописал. Это поможет ему забыть о предательстве Бет. Он хотел, чтобы его разум был занят другими мыслями, а не тем, что Бет делит постель с каким-то старым развратником. Предательство Бет ранило его больше, чем он хотел признать. С этими мыслями в голове он позвонил по номеру, указанному в объявлении.

Джейсон удивился, когда мужчина, взявший трубку, попросил его прийти на собеседование во второй половине дня. Очевидно, компании очень нужны были люди. Джейсон взял адрес и договорился о собеседовании через час.

***

Он вошел в мрачный офис рядом с огромным металлическим зданием на большой огороженной территории. Сидевший за столом мужчина представился как Джо Даффи. Жилистый пожилой мужик сразу перешел к делу.

— Нам нужны рабочие, водители и механики, но, если честно, ты не похож ни на одного из них.

— Вы абсолютно правы, — согласился Джейсон с улыбкой. — Я не похож на человека, который тяжело трудится ради дневной зарплаты. Я вроде как отошел от этого, как только устроился на работу. Большую часть последнего года я просидел на заднице.

— Ты кажешься достаточно умным, но я вынужден сомневаться в твоих навыках и трудовой этике, — объяснил Даффи. — Ты будешь работать с грубыми людьми, и от тебя будут ожидать результатов. Некоторые из водителей, а также некоторые другие, получают поощрения, если они превышают свои квоты на рабочие часы в течение месяца. Они могут стать немного... иррациональными, если почувствуют, что могут потерять свою премию из-за чьей-то некомпетентности.

— Мой отец был чертовски хорошим механиком. Он почти тридцать лет работал на тяжелом оборудовании в компании Jоnаs Brоthеrs в Западной Вирджинии, — ответил Джейсон. — Я работал с ним во время летних каникул, так что я знаю, какой конец гаечного ключа использовать. Он многому меня научил.

— Я бы, наверное, не взял тебя на работу, если бы у нас не было так мало помощников, но я готов дать тебе шанс, — ответил Даффи. — Ты можешь начать завтра?

— Мне нужно будет найти мотель на ночь, но да, я могу начать завтра, — согласился Джейсон. — Я буду работать здесь?

— Иди в большое стальное здание по соседству. Будь там к 6 утра. Мы обслуживаем наш парк грузовиков. На многих из них установлены подъемники, у которых постоянно рвутся гидравлические шланги. Время от времени тебе придется обслуживать бульдозеры, трелевочные тракторы или даже валочно-пакетирующие машины. У тебя будет много работы. Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

***

Джейсон потратил час на заполнение документов. На следующее утро он вернулся в штаб-квартиру лесозаготовительной компании в 5:30. Его представили непосредственному начальнику и еще трем мужчинам, работающим механиками. Он мог сказать, что эти люди немного скептически относятся к его способностям. Они смотрели на его руки, когда пожимали их. У других были сломаны пальцы, были мозоли, порезы и шрамы. Руки Джейсона были мягкими и пастообразными.

***

Следующие несколько месяцев пролетели для Джейсона незаметно. Первые две недели были напряженными, потому что работа была довольно физически тяжелая. Он работал с коробками передач, менял огромные шины и даже поменял пару двигателей грузовиков. Со временем его сила и выносливость возросли настолько, что он часто работал по несколько часов сверхурочно.

Как только его начальник признал Джейсона способным механиком, его зарплата была значительно увеличена. После шестидесятичасовой рабочей недели он проверил свой банковский счет. Он был удивлен, увидев, что на его счету больше, чем когда он работал на отца Бет в офисе.

***

Через два месяца после приема на работу Джейсон получил письмо от своего адвоката Брента Уильямса. Бет не сопротивлялась разводу, так что все пройдет быстро. Часть письма, которая удивила Джейсона, заключалась в том, что она дала его адвокату 25 000 долларов, которые должны были быть переданы Джейсону.

Джейсон позвонил Бренту и попросил объяснить, что это за деньги. На их сберегательном счете было всего несколько тысяч долларов, когда он решил уехать. Он снял в банке ровно половину, чтобы взять с собой.

— Брент, что это за деньги, которые Бет присылает мне? У нас не было таких денег ни на одном счете.

— Я слышал только кусочки истории, но я расскажу тебе то, что знаю, — объяснил Брент. — Бет уволили через неделю после тех злополучных выходных. Очевидно, ее фирма рассчиталась с ней за неуточненный чей-то служебный проступок, так что она ушла с компенсацией в 50 000 долларов. Она считает, что половина из них принадлежит тебе, поскольку ты был ее мужем в то время и также являлся пострадавшей стороной. Я переведу деньги на твой счет. Просто дайте моему секретарю необходимую информацию, и ты получишь их почти сразу.

Новость застала Джейсона врасплох. Бет рассчитывала стать партнером, проложив себе путь наверх с помощью перепихона. Он задался вопросом, почему ее уволили после того, как ее боссы имели возможность опробовать ее прелести на так называемом выездном совещании. Очевидно, что-то пошло не так, как планировалось.

— Бет просила меня попросить тебя позвонить ей или разблокировать ее номер, чтобы она могла позвонить тебе, — добавил Брент.

— Скажи ей, что если она сможет поклясться, что у нее не было секса ни с кем, кроме меня, с тех пор, как мы поженились, я буду готов поговорить с ней, — ответил Джейсон после некоторого раздумья.

***

Джейсон испытывал смешанные чувства по поводу принятия денег, полученных таким образом, но не настолько плохо, чтобы отказаться от них. Деньги принесли с собой большое разочарование и боль. Он решил пока просто положить их в банк. Как ни странно, через неделю ему позвонил его бывший сосед по комнате в колледже.

Арт был отличным парнем, готовым отдать последнюю рубашку. Единственная проблема заключалась в том, что эта рубашка обычно была испачкана и помята. Он был непринужденным до мелочей, а также финансовым магом, по его собственному мнению. Сколько Джейсон его знал, Арт всегда был вовлечен в схемы быстрого обогащения.

— Джейсон, я наткнулся на отличную возможность заработать серьезные деньги, — возбужденно объявил Арт. — У меня есть шанс купить 400 акров земли рядом с шоссе 77. Это поместье, и семья просит всего 200 тысяч. Мои источники сообщили мне, что крупнейший в мире ритейлер ищет место для строительства огромного распределительного центра в этом районе. Эта собственность будет стоить миллионы, когда они решат строить.

— Ничего себе, — ответил Джейсон. — Почему бы этой компании просто не купить землю до тебя? Откуда ты знаешь, что она захочет разместиться на этом участке? Где ты собираешься взять все деньги? У меня нет такого капитала.

— В этом-то и вся прелесть. Все, что мне нужно, это $20 000, чтобы сделать предложение. Я подготовлю все так, чтобы мы закрыли сделку после проведения проверки сделки, что, по моим расчетам, займет около шести месяцев. К тому времени у меня уже будет покупатель. Мы продадим контракт за миллионы без дальнейших инвестиций. Это наиболее вероятное место для распределительного центра, но ты знаешь, как работают крупные компании. Прежде чем купить недвижимость, они будут смотреть, не вытеснят ли с насиженного места эндемичную лягушку или еще какую-нибудь ерунду. Они рассмотрят дюжину других вариантов, прежде чем, наконец, остановятся на том, который будет принадлежать нам.

— Сколько тебе нужно от меня? — спросил Джейсон, думая о деньгах, которые Бет прислала ему. Это были деньги, которые он мог позволить себе потерять и, вероятно, был бы более счастлив, если бы потерял.

— Мне нужны все 20 000 долларов, брат. В этом году у меня было несколько неудач. Когда мы продадим контракт, мы будем стоить миллионы. Я разделю с тобой прибыль пополам.

Джейсон усмехнулся про себя, слушая схему Арта. — Звучит примерно так. Я буду просто поставлять наличные, а ты — внутреннюю информацию. Я переведу тебе деньги, как только ты пришлешь мне инструкции.

— Ты меня обманываешь, — воскликнул Арт в недоумении. — Ты действительно вложишь столько денег в мою идею? Я никогда не думал, что мне удастся уговорить тебя на это. А Бет согласится?

— Она не скажет ни слова против. Я тебе это обещаю, — ответил Джейсон, поняв, что Арт не слышал о его разводе. Это была бы тема для целого дня разговоров.

***

Когда Джейсон съехал с квартиры, Бет была подавлена. Ситуация только ухудшилась, когда в понедельник утром ее вызвали в отдел кадров юридической фирмы.

Бланш Лоури проработала в компании "Мартин и Мартин" большую часть своей взрослой жизни и была в отделе кадров более двадцати лет. Она никогда не видела ситуации, подобной той, над которой сейчас работала. Двух красивых, молодых и талантливых женщин-адвокатов хотели уволить из-за их отношений со старшими партнерами.

Уильям Джон Мартин, который вместе со своим братом Ральфом основал юридическую фирму "Мартин и Мартин" пятьдесят лет назад, был в ярости. Его сыновья, Билл и Тим, теперь были лицом и именем компании "Мартин и Мартин", и они действительно облажались. Большинство людей, включая тех, кто работал в "Мартин и Мартин", считали, что Тим и Билл владеют бизнесом. На самом деле их отец стал единственным владельцем фирмы после смерти своего брата. Он обучил своих сыновей, чтобы они взяли на себя управление фирмой. Он даже сделал большое дело из того, что ушел на пенсию и передал фирму им, но он никогда не отказывался от права собственности. Его сыновья получали хорошее вознаграждение, но Джон по-прежнему оставался владельцем семейного бизнеса.

Тим и Билл были женаты и дважды разводились. Они были неспособны к верности. Джек Стивенс и Блейн Робертс были другими старшими партнерами фирмы. Блейн был разведен, а Джек никогда не был женат. Он рано понял, что он слишком большой любитель кисок, чтобы даже думать о женитьбе.

— Бет, нет простого способа сказать это. Мистер Мартин, Уильям-старший, поручил мне прекратить ваше сотрудничество с "Мартин и Мартин". Он крайне расстроен вашими приключениями на озере в пятницу вечером и в субботу утром. Он понимает, что были смягчающие обстоятельства, которые привели к вашим непрофессиональным действиям на территории компании. Он предлагает вам единовременную выплату в размере 40 000 долларов за те неудобства, с которыми вы столкнетесь в дальнейшем и при устройстве на работу. Вы получите очень сильное рекомендательное письмо вместе с выходным пособием после того, как подпишете соглашение о неразглашении информации и обязательство не подавать в суд на компанию "Мартин и Мартин".

Бет не нужно было спрашивать, почему ее увольняют. Марси позвонила ей в субботу вечером и сказала, что Бретт взломал систему безопасности в доме у озера. Он отменил все усилия ничего не подозревающего Тима Мартина, когда тот думал, что закрыл систему. Родители Марси и другие близкие родственники получили по электронной почте ссылку на веб-страницу, на которой Марси и три другие женщины были изображены в различных сексуальных актах с партнерами. Бет была уверена, что Бретт не остановится на унижении Марси. Он сделает все возможное, чтобы разрушить жизнь и четырех старших партнеров.

В прошлый четверг Бет считала, что работает над тем, чтобы иметь возможность приобрести дом и завести семью. К воскресенью она уже точно знала, что муж бросил ее, а ее карьера в "Мартин и Мартин" разрушена. Как она могла быть такой глупой?

Не желая больше проводить время в столь токсичной среде, Бет быстро отбила предложение.

— Пусть это будет 50 000 долларов, оплатите мне две недели отпуска, которые мне предстоят, и я подпишу контракт прямо сейчас.

— Я уполномочена принять это встречное предложение, — ответила Бланш.

***

Менее чем через час Бет положила коробку с личными вещами в багажник и поехала к родителям.

Ее мать, Джун, спросила её недоверчиво: — Ты спала с четырьмя партнерами? И это всё выложено на сайте? Тебя уволили, и Джейсон бросил тебя? Как ты могла быть такой глупой?

— Сейчас это выглядит плохо, но в то время я думала, что работаю, чтобы продвинуться в фирме. Мы с Джейсоном смогли бы купить дом и завести семью гораздо раньше. Я никогда не ожидала, что это будет в Интернете.

— Как Джейсон узнал? Он видел этот сайт? — спросила мама Бет, опасаясь ответа.

— Я сказала ему, что собираюсь провести выходные со старшими партнерами. Я даже объяснила, что мне, возможно, придется "выложиться по полной", чтобы достичь наших целей. Это были наши цели, а не только мои. Он хотел дом и детей так же, как и я. Это должно было помочь нам быстрее достичь этой цели. Он никогда не говорил мне, что я не должна туда ехать. Если его это беспокоило, он должен был что-то сказать. Мы могли бы это обсудить. Он просто ушел дуться, как маленький мальчик. Честно говоря, я была обижена и разочарована в нем, когда он сказал мне, что должен пойти одолжить дрель своему другу Биллу, и просто ушел.

Мать Бет молчала, поэтому Бет отвернулась от телефона, чтобы посмотреть, не случилось ли чего. Она обнаружила, что Джун смотрит на нее с открытым от ужаса ртом.

— Ты сказала мужу, что собираешься провести выходные, занимаясь сексом со своими боссами, и была раздражена, когда он ушел, вместо того чтобы обсудить ситуацию? Это то, что ты мне говоришь? Ты должна была быть благодарна за то, что он не кинул тебя на колено и не вбил в твою задницу немного здравого смысла, прежде чем ты отдала столько кусков её, что от неё почти ничего не осталось. Он когда-нибудь говорил, что хочет, чтобы ты занималась сексом с другими мужчинами? — потребовала Джун.

— Нет, но он знал, что у меня были сексуальные партнеры до того, как мы начали встречаться. Это не было похоже на то, что он был единственным мужчиной, с которым я спала. Он знал, что я люблю его и делаю это ради нас, — настаивала Бет.

— Я не могу больше обсуждать это с тобой, — с отвращением заявила Джун. — Ты можешь пользоваться своей старой комнатой. Только держи ее чище и опрятнее, чем до того, как ты вышла замуж и переехала. Я тебе не горничная.

Бет была удивлена тем, как мало поддержки оказывает ей мать. Джейсон ушел от нее, не потрудившись объяснить причину. Конечно, она знала причину, но настоящий мужчина обсудил бы все рационально. Она была уверена, что он принял бы ее точку зрения, если бы дал ей такую возможность. Она была очень хорошим адвокатом и умела направлять разговор в нужное ей русло. Ее мать, похоже, была на стороне Джейсона, как и ее брат Дэн, когда она рассказала ему о ситуации. Она начала задаваться вопросом, как она могла так сильно ошибиться в своем муже, в то время как ее мать и брат, казалось, знали, как он отреагирует.

***

Следующие несколько недель были трудными для Бет, поскольку она снова жила как одинокая женщина. Вместо того чтобы жить с родителями, Марси переехала в квартиру вместе с ней, разделив арендную плату. Марси жила с Бреттом в доме, который он купил до того, как она с ним познакомилась. Это был старый викторианский дом, который он восстанавливал до первоначального величия.

Слушая жалобы Марси на то, каким эгоистичным и невнимательным был Бретт, Бет стала более объективно рассматривать свою ситуацию. Была ли она такой же поверхностной и эгоцентричной, как Марси? Переборщил ли Джейсон, или его решение было действительно правильным? Секс со старшими партнерами не был похож на то, чем она занималась с Джейсоном, но в этом-то и был смысл. Она любила Джейсона. Она просто использовала партнеров для достижения своей цели. Они использовали ее для своего удовольствия. Это должен был быть равноценный компромисс, но Джейсон воспринял это как личное оскорбление. Он должен был знать, что она не испытывает любви ни к партнерам, ни к любому мужчине, кроме него.

Прошло несколько недель, но Бет удалось найти работу в офисе общественного защитника. Зарплата была намного меньше, чем она зарабатывала, работая в юридической фирме "Мартин и Мартин", занимающейся делами о нанесении телесных повреждений, но Бет была удивлена тем, какое удовлетворение приносила ей новая работа. Марси устроилась в небольшую юридическую фирму, специализирующуюся на семейном праве. Вместе они зарабатывали достаточно, чтобы платить за квартиру, покупать еду и одежду и время от времени выходить на вечер.

Бет решила рассказать адвокату Джейсона о своем соглашении с Мартином и Марси и попросить его выслать Джейсону половину денег. Она надеялась, что это поможет Джейсону простить ее, но понимала, что это может иметь обратный эффект, когда он поймет, как и почему она получила выкуп. Тем не менее, это был правильный поступок.

— Пожалуйста, скажите Джейсону, чтобы он позвонил мне, или разблокируйте мой номер, чтобы я могла ему позвонить, — это была единственная просьба Бет, когда она сказала адвокату Джейсона, что хочет, чтобы он перевел Джейсону 25 000 долларов.

Несколько дней спустя адвокат Джейсона отправил Бет ответ Джейсона по электронной почте. Он был готов поговорить с ней, если она гарантирует, что у нее никогда не было секса с другим мужчиной с тех пор, как она вышла замуж за Джейсона. Бет не ответила.

***

Джейсон освоился на своей работе. Его вес оставался прежним, но ему пришлось проделать новую дырку в ремне, чтобы поддерживать брюки. Рубашки становились тесными из-за постоянной работы с тяжелым оборудованием. Он не питал иллюзий относительно того, что сделает карьеру на этой работе, но это было то, что ему было нужно, чтобы успокоиться и найти мир после потрясения, вызванного предательством Бет.

Однажды утром Джейсон стал свидетелем ссоры, от которой у него заболел живот. Другой механик, парень по имени Барри, заменял водяной насос на большой машине, когда водитель подошел к нему и потребовал поторопиться с работой, чтобы успеть выполнить свою норму. Механик сказал ему, чтобы он расслабился. Он делает все, что в его силах, и это займет еще несколько минут. Водитель, крупный мужчина, внезапно и без предупреждения ударил механика кулаком в голову, свалив его камнем.

Джейсон и еще один водитель помогали мужчине, пока он приходил в себя и пытался сесть. Когда мужчина встал, появился начальник Джейсона. Он так и не спросил об инциденте. Скорее, он ругал мужчин за то, что они теряют время. Джейсон попытался объяснить ситуацию, но его боссу, похоже, было все равно.

— Большой Джерри — лучший водитель в компании. Он всегда выполняет свои квоты, не получая штрафов. Это от вас, жирных обезьян, зависит, чтобы его грузовик работал и был на дороге. Вы видели, что происходит, когда вы его злите.

Отношение босса вызывало беспокойство. Джейсон решил, что с наступлением зимы он поедет на юг. Он не видел смысла торчать здесь, когда наступит холодная погода. Оказалось, что Джейсон продержался недолго.

***

Примерно через две недели после того, как Большой Джерри избил его друга и коллегу, Джейсон обнаружил, что работает над ремонтом сломанной выхлопной трубы на грузовике Большого Джерри. В то же утро он получил уведомление от своего адвоката о том, что его развод состоялся. Он больше не был женатым человеком. Хотя он знал, что этот день наступит, Джейсон был подавлен. Он не мог избавиться от чувства неудачи и разочарования.

Джейсон погрузился в раздумья, пока работал над ремонтом. Он не ожидал этого, но не удивился, когда Большой Джерри подошел к нему и потребовал, чтобы ремонт был выполнен немедленно.

— Я работаю над этим, Большой Джерри, — спокойно ответил Джейсон. — Почему бы тебе не пойти и не отсосать боссу еще раз, пока ты ждешь?

Большой Джерри бросил на Джейсона сердитый взгляд, а затем отвернулся. Джейсон улыбнулся про себя, готовясь к тому, что, как он был уверен, произойдет дальше. Большой Джерри внезапно обернулся и с размаху ударил Джейсона кулаком в лицо. Джейсон держал под рукой большой трубный ключ после того, как стал свидетелем трусливого и неспровоцированного нападения Большого Джерри на Барри. Он идеально подобрал время для удара. Трубный ключ в его руке встретился с кулаком другого человека всего в нескольких дюймах от ухмыляющегося лица Джейсона.

Раздался тошнотворный хруст, за которым последовал неожиданно писклявый крик. Джейсон тут же поднял ногу и ударил Большого Джерри ногой в живот, достаточно сильно, чтобы опрокинуть его. Он приземлился на задницу в большую грязевую лужу, сжимая искалеченную руку.

— Что ты, блядь, сделал? — потребовал босс Джейсона, поспешив к Большому Джерри и помогая ему подняться на ноги.

— То, что ты не хотел или не мог сделать, — ответил Джейсон. — Этот здоровенный ублюдок не может ходить и крушить парней, когда ему приспичит. Пройдет какое-то время, прежде чем он снова попробует сделать это дерьмо.

— Он будет лежать в постели неделями! Это будет стоить денег и Джерри, и компании.

— Мне бы это не помогло, если бы этот тупой ублюдок попал в меня тем самым кулачищем, которым он пытался меня ударить. Честно говоря, лучше пусть он поплачет, как маленькая сучка, чем я буду доставлен в больницу или в морг. Трусливый ублюдок получил по заслугам, и точка.

— Я не могу допустить драк в свою смену, — заявил босс. — Собирай свои вещи и убирайся отсюда. Тебе, вероятно, понадобится адвокат. Джерри засудит твою задницу за лишение его средств к существованию, а также за медицинские расходы.

— Без проблем, засранец, — заявил Джейсон, прежде чем повернуться к Барри, который стоял слева от него. — Ты снял все это на видео с помощью моего телефона?

— Конечно, снял. Вот твой телефон, — ответил Барри. — Тебе стоит сохранить видео в облаке и отправить себе копию по электронной почте на случай, если ты потеряешь свой телефон или что-то в этом роде. Если ты направляешься на юг, я был бы признателен, если бы ты меня подвез. Я уже достаточно натерпелся здешнего дерьма.

Джейсон убрал телефон в карман и кивнул. — Давай соберемся и отправимся в путь. Мы сможем проехать несколько сотен миль, прежде чем остановимся на ночь.

— Ты не можешь так уехать. Мы останемся без работников, — запротестовал бывший босс Джейсона. — Ты должен был предупредить за две недели.

— Ты только что уволил меня, придурок. Это значит, что я не обязан отрабатывать твоё дерьмо, — возразил Джейсон.

— У меня впереди две недели отпуска. Я возьму его с этого момента. Считай это моим уведомлением, — добавил Барри. — У меня есть прямой депозит, так что с оплатой проблем не будет. Если мне не заплатят, мой дядя, адвокат, будет с тобой на связи. Хорошего дня!

***

Через час Джейсон и Барри были на дороге, направляясь на юг. Пока они ехали, Джейсон ответил на телефонный звонок своего друга Арта.

— Ты богатый ублюдок! — Арт практически кричал в трубку. — На мой счет только что перевели 4, 2 миллиона долларов, и половина из них — твоя! Они поняли, что наша собственность — лучший вариант. Не торговались, как только они решили, что им это нужно. Пришли мне инструкции по переводу, и я отправлю 2, 1 миллиона долларов на твой счет. Обязательно найди хорошего бухгалтера, чтобы он помог обойти налоговые обязательства.

— Я не знаю, что сказать, Арт. Это отличная новость! — воскликнул Джейсон с ликованием. — Спасибо, что включил меня в свою инвестиционную идею. Я сейчас за рулем, но я пришлю тебе информацию по электронной почте, когда остановлюсь на ночь.

— Как ты не побоялся доверить мне такие деньги? Ты отличный друг, Джейсон, и я чертовски счастлив, что смог отплатить за твое доверие настоящими деньгами. Теперь я должен позвонить своим родным и некоторым друзьям. Я переведу деньги сегодня вечером, когда получу инструкции, — пообещал Арт. — Скоро мы с тобой снова поговорим.

— Бизнес-инвестиции только что окупились, — объяснил Джейсон Барри, обдумывая новость. Он должен быть в восторге от того, что стал хотя бы умеренно богатым, но осознание того, что все началось с денег, которые его жена получила за участие в оргии на выходных, делало эту новость несколько горькой.

***

На следующий день Джейсон отвез Барри в его родной город на севере штата Нью-Йорк. Поскольку ничего другого делать не требовалось, он решил взять несколько недель отпуска и навестить родителей. Он не видел их с тех пор, как уехал из города в начале лета. Тогда он торопился уехать подальше от Бет и неудачного брака. Время помогло хотя бы немного залечить рану, поэтому он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы провести День благодарения с семьей.

Мать и отец были рады его видеть. Он звонил им по воскресеньям, чтобы быть в курсе событий в родном городе, но не сообщил, что будет дома на День благодарения. Джейсон оценил, что его родители избегали упоминаний о его разводе или о Бет.

Его удача закончилась, когда его младшая сестра, Брэнди, приехала из колледжа на каникулы.

— Джейсон! Ты выглядишь так, будто сбросил немного детского жира и нарастил мышцы. Бет съест свое сердце, когда увидит тебя.

— Я предпочитаю, чтобы мы никогда больше не виделись, — настаивал Джейсон. — Не вспоминай ее имя, хорошо?

— Нет, это не хорошо, — отрывисто ответила Бренди. — Она была одной из моих лучших подруг, и твой развод практически разрушил наши отношения. Ты сбежал, поджав хвост под себя, как побитый щенок. Она сказала, что ты даже не поговорил с ней об уходе, разводе или о том, что не хочешь, чтобы она шла на то мероприятие на выходных. Ты просто надулся, как маленький мальчик, и уехал из города.

Джейсон почувствовал, как его гнев и чувство предательства возвращаются, когда его сестра описывала версию Бет того последнего уикенда. Он посмотрел на мать, которая, казалось, была шокирована заявлением Бренди.

— Думаю, я соберу вещи и поеду на юг, мама. Последние несколько дней с тобой и папой были замечательными, но я не желаю больше ни минуты терпеть бредни Бренди. Я буду звонить каждое воскресенье.

— Останься, сынок, — заговорил отец Джейсона, входя в комнату. — Я слышал, что только что сказала твоя сестра. Если кто-то и уйдет, то это будет она. Никто так не обращается с гостями в моем доме, даже моя дочь. Бренди, если ты не можешь быть вежливой с Джейсоном и не упоминать его бывшую, может, тебе стоит найти друга, который приютит тебя, пока Джейсон здесь. Ты не будешь обращаться с ним как с дерьмом в моем доме.

— Мне жаль, Джейсон, — ответила Бренди, ее удивление по поводу заявления отца было очевидным. — Папа прав. Я была зла на тебя за то, что ты так внезапно уехал. Бет настаивала, что понятия не имеет, почему ты ее бросил, но я знаю, что это должно было быть что-то серьезное. Мы с ней были такими хорошими подругами, но мы больше не разговариваем. Это просто слишком неловко. Я больше не буду упоминать о ней. Пожалуйста, останься.

***

Джейсон остался на День благодарения и несколько дней после него. В это время он ходил по магазинам в поисках рождественских подарков для своих родителей и сестры. Наконец-то он смог позволить себе что-то лучше, чем электроинструменты и дешевые украшения. Он никому, кроме своего нового бухгалтера, не рассказывал о своих инвестициях с Артом и о том, сколько он заработал на этой сделке.

***

Был конец ноября, когда Джейсон ответил на звонок с неизвестного номера.

— Мистер Джейсон Гибсон? Это Марта Хаусман. До недавнего времени вы работали в моей компании. Могу я уделить вам несколько минут своего времени?

— Конечно, миссис Хаусман, — вежливо ответил Джейсон, — но если речь идет о моем небольшом споре с этим идиотом дальнобойщиком Джерри, то вам придется поговорить с моим адвокатом. Должен предупредить вас, что у меня есть видеозапись всего противостояния. Не думаю, что я проиграю какой-либо судебный процесс.

— Я слышала об этой неприятной ситуации. Этот человек больше не работает у нас. Я звонила по поводу возможности принять вас обратно на работу, — ответила Марта Хаусман. — Это если вы согласитесь снова работать в моей компании.

— Миссис Хаусман, я не совсем механик. Это была просто временная работа для меня. У меня нет намерений отмораживать задницу зимой в штате Мэн. Я не заинтересован в возвращении на прежнюю работу.

— Это вполне понятно, — ответила Марта Хаусман. — У меня было кое-что другое на уме. Может быть, вы согласитесь на должность консультанта в моей компании? Я слышала от нескольких моих самых надежных сотрудников, что вы хорошо разбираетесь в нашем оборудовании, в том, как оно должно работать и почему иногда не работает. Производство на вашем участке начало падать почти сразу после вашего ухода. Каждый год представители моей компании посещают выставку лесозаготовителей в Вегасе в первую неделю декабря. Там продаются тонны нового и подержанного оборудования. Нам удалось сделать несколько очень выгодных покупок. Мы также приобрели несколько индеек. Я хотела бы нанять вас, чтобы вы осмотрели любое оборудование, которое может показаться нам интересным, и дали нам свою оценку. Мы оплатим ваш авиабилет, проживание в гостинице, питание и гонорар.

— Не знаю, что вы обо мне слышали, но я не эксперт по тяжелому оборудованию.

— Я погуглила о вас, мистер Гибсон. Я знаю, что вы инженер-механик, недавно развелись и, согласно моим источникам, немного волшебник в ремонте, модификации и улучшении нашего оборудования. Вы никогда не упоминали о своем образовании никому в моей компании. Если бы вы упомянули, ваша зарплата отражала бы это. За вашу скромность пришлось заплатить.

— Я всегда слышал, что быть слишком квалифицированным для работы почти так же плохо, как быть недостаточно квалифицированным при её поиске, — заявил Джейсон, обдумывая предложение женщины. — Напишите мне по электронной почте ваше предложение, и если оно приемлемо, я приму его. Только сразу сделайте свое лучшее предложение, потому что я даже не буду пытаться торговаться с вами.

Джейсон усмехнулся про себя, осознав, что наличие крупного банковского счета позволяет ему быть гораздо более избирательным при поиске работы. Не нуждаясь в работе, легче ее найти.

***

Джейсон был удивлен предложением о компенсационном пакете, который миссис Хаусман переслала ему на следующий день. Он изучил его и согласился с условиями. Он подписал контракт электронной подписью, а затем объяснил родителям, что через два дня уезжает в Вегас. Он надеялся вернуться домой к Рождеству, в зависимости от того, какие возможности появятся после окончания недели консультаций.

Поэтому он вернулся в магазин бытовой техники, чтобы купить новый холодильник для своей матери. Он договорился, чтобы его доставили и установили за два дня до Рождества. Джейсон подписал бумаги и передал свою кредитную карту для оплаты. Когда он это делал, то заметил, что мать Бет, Джун, стоит неподалеку. Она наблюдала за ним.

***

— Я видела сегодня Джейсона, — сказала Джун дочери, когда Бет зашла к ней на ужин. — Кажется, у него все хорошо. Он купил своей матери холодильник последней модели в качестве рождественского подарка.

При упоминании имени Джейсона у Бет участился пульс. Их развод был окончательным, но она не могла смириться с тем, как закончился ее брак.

— Возможно, он использовал деньги, которые я послала ему, рассчитавшись с "Мартином и Мартином", — предположила Бет. — Ты говорила с ним? Он работает в этом районе?

— Он сказал мне, что устраивается на работу консультантом в Лас-Вегасе. Он вылетает послезавтра, — ответила Джун. — Он выглядит по-другому, как будто закалился. Он был вежлив со мной, что я оценила. Он выглядит более уверенным и самодостаточным.

— На что ты намекаешь, мама? Развод со мной закалил его характер, и теперь он стал лучше? — потребовала Бет.

— Его характер никогда и не был под вопросом, по крайней мере, в моем понимании, — быстро ответила Джун. — Я ничего не говорила о вашем разводе. Я просто сделала замечание.

— Если бы он просто сказал мне о своих чувствах до того, как я уехала на этот проклятый ретрит, это избавило бы нас обоих от боли и разбитого сердца. Он не был достаточно мужественным, чтобы быть честным со мной.

— Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Ведь каждый день нашей супружеской жизни твой отец говорил мне, чтобы я не спала с другими мужчинами. Это точно давало мне понять, что он чувствовал в этот конкретный день. Я просто жду утра, когда он забудет об этом упомянуть, — с сарказмом ответила Пэт.

— Хорошо! Я поняла твою мысль. Я облажалась. Я знала, что ему это не понравится, но я думала, что смогу убедить его, что это улучшит наше положение. Очевидно, я неправильно его оценила, но ему все равно следовало сказать, что он собирается уйти и развестись со мной, — утверждала Бет. — Может быть, я бы не поехала.

— Бет, ты должна быть честна, хотя бы с собой. После тех выходных мы достаточно поговорили, чтобы я поняла, что ты ни за что не позволила бы ему отговорить тебя от этого. Ты была так уверена, что он простит тебе всё это, чтобы удержать тебя, даже если ему будут ненавистны твои поступки. Ты была полна решимости пойти. Я уверена, что он считал, что необходимость отговаривать жену не спать с начальством — это уже нарушение клятв с её стороны. Когда ты не смогла отклонить приглашение на выходные на берег озера, ты, по сути, уже разрушила свой брак. Я просто не понимаю, что могло заставить тебя думать, что это нормально — спать с другими мужчинами, пока ты была замужем за Джейсоном.

— Наверное, я начала думать о сексе просто как о приятном времяпрепровождении, когда училась в колледже. Когда я встретила Джейсона, я влюбилась, и наш секс был прекрасным, но боюсь, что я так и не смогла избавиться от мысли, что секс со случайными мужчинами — это весело, но на самом деле ничего не значит. Он не требует эмоциональных вложений. Очевидно, Джейсон считал иначе. Нам было так хорошо вместе, и я не понимала, насколько это было особенным.

— Я рада, что твои мысли начинают идти по более традиционному пути, но я сомневаюсь, что Джейсон когда-нибудь простит тебя, — мягко заметила Джун, поглаживая спину дочери.

— Этот корабль уплыл, мама, — призналась Бет. — Я просто должна выправить свою жизнь и стать лучше в будущем. Я не могу изменить прошлое.

***

Джейсон только успел устроиться в своем роскошном номере, как в дверь постучали. Открыв дверь, он увидел привлекательную, хорошо одетую женщину лет сорока.

— Джейсон Гибсон? Я Марта Хаусман. Я взяла на себя смелость заказать ужин. Я подумала, что мы могли бы обсудить дела за приятной трапезой. Не стоит беспокоится, ваша одежда в порядке. Это просто обычный ужин.

Джейсон нашел Марту Хаусман очень осведомленной. У нее был список оборудования, которое она хотела приобрести для своего бизнеса. Она дала Джейсону копию, чтобы он мог ознакомиться с ее потребностями. Когда Джейсон просмотрел список, он понял, что уже работал с подобным оборудованием, поэтому у него было представление о том, что нужно искать.

***

На следующей неделе Джейсон провел много времени, ползая над, под и вокруг различных частей тяжелого оборудования. Он смог исключить несколько машин с явными дефектами и две, на которых механики приложили некоторые усилия, чтобы скрыть серьезные проблемы. К концу недели он позволил Марте Хаусман отработать свой список желаний, за исключением покупки большого подержанного бульдозера. Ни один из тех, что были представлены на выставке, не стоил того, чтобы покупать его и отправлять в Мэн.

В течение торговой недели Джейсон заметил высокого худого мужчину, который подходил к разным покупателям. Джейсону стало ясно, что он пытается продать товар или идею, но, похоже, у него ничего не получается. Ближе к концу недели Джейсон расслабился и пил содовую, когда к его столику подсел худой мужчина.

— Что вы пытаетесь продать? — спросил Джейсон. — Вы были здесь всю неделю и, похоже, потерпели поражение.

— Возможно, это слишком рискованно для этих покупателей, но я должен был попробовать. Мы с моим партнером работали над созданием батареи, способной питать электрооборудование тяжелой техники. Это произведет революцию в большинстве предприятий, использующих тяжелую технику.

— Серьезно? Почему кто-то должен от этого отказываться? — спросил Джейсон. — Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В этом есть какой-то подвох?

— Только то, что мы еще не довели его до совершенства и не придумали, как именно соединить батарею с приводами машин. Мы близки к этому, но нам нужны деньги, чтобы купить необходимые материалы и оплатить аренду склада, который мы используем.

Рассказ мужчины заинтересовал Джейсона.

— Дайте мне одну из ваших визитных карточек. Возможно, я смогу вам помочь.

***

На следующей неделе Джейсон оказался на складе, который мужчина и его партнер использовали для своего проекта. Джейсон не смог скрыть своего удивления, когда его представили партнерше этого человека, привлекательной светловолосой женщине. Ее звали Кэнди, что заставило Джейсона захихикать, когда его представили.

— Я знаю, верно? Все думают, что я шоу-герл или стриптизерша, когда встречают меня. Это имя дала мне мама, так что я с ним застряла. Гэвин сказал, что вы думаете, что могли бы помочь нам финансировать наш проект. Вы венчурный капиталист или что-то в этом роде?

— Гэвин сказал мне, что думает, что сможет завершить ваш проект с относительно небольшими инвестициями — около миллиона долларов. Я бы рассмотрел возможность инвестирования такой суммы, если вы сможете убедить меня, что утверждения Гэвина основательны, — ответил Джейсон.

Он подписал несколько документов о неразглашении, прежде чем ему разрешили войти в помещение, где хранились готовые аккумуляторы. Джейсон был поражен увиденным. Потенциал проекта был практически безграничен, если бы удалось преодолеть несколько последних препятствий, с которыми столкнулась эта пара инженеров.

Гэвин и Кэнди познакомились во время учебы в Массачусетском технологическом институте. Джейсон быстро определил, что они оба весьма гениальны. То, что началось как лабораторное задание, переросло в дело всей их жизни. Джейсон был особенно впечатлен тем, что они использовали более распространенные металлы и элементы при создании своих батарей. Не требуя драгоценных металлов или редких материалов, аккумуляторы можно было легко производить в массовом порядке.

Джейсон понял, что двое ученых близки к завершению работы над мощными батареями, но им нужно было изменить базовую конструкцию, чтобы сделать ее более совместимой с механизмами, для которых они предназначались. Он чувствовал, что его знания и изобретательность будут хорошо сочетаться с их усилиями.

Джейсон был приятно удивлен, когда ему предложили 20-процентную долю в их компании, если он вложит необходимые деньги, а также свое время и знания. Он быстро согласился на предложение, снял небольшой дом и начал работать со своими новыми партнерами.

Жена Гэвина, Лана, при первой встрече с Джейсоном отнеслась к его намерениям и полномочиям с подозрением, но приняла его, увидев его энтузиазм по отношению к проекту. Его неустанные усилия по интеграции батарей с тяжелой техникой склонили ее в его пользу.

***

На весенних каникулах Брэнди, Джейсон оплатил авиабилеты для своих родителей и сестры, чтобы они провели с ним неделю. Брэнди было очень интересно узнать о проекте Джейсона, но он отказывался говорить о нем. Он даже не пустил ее на склад, чтобы посмотреть. К счастью, она очень хорошо поладила с Кэнди и женой Гэвина, Ланой.

***

Пока Брэнди была в Вегасе, Бет преследовала ее в социальных сетях. Марси вернулась домой и застала Бет, смотрящую на свой телефон со слезами, текущими по щекам. Марси быстро спросила ее, что случилось.

— У Джейсона есть девушка. Она выглядит так, будто она одна из тех красивых шоу-герлз. У нее длинные светлые волосы и невероятная фигура.

— Откуда ты это знаешь? Он прислал тебе фотографии или что-то в этом роде? Что за гнилой поступок, — ответила Марси с жаром.

— Нет, Бренди никогда не говорила, что Джейсон встречается с этой девушкой, но она на большинстве фотографий с Джейсоном и Бренди. У нее идеальная фигура, и ее зовут Кэнди, так что скажи мне, что она не шоу-герл.

— Может, она просто стриптизерша, — пошутила Марси.

— Ты мне не помогаешь, — ответила Бет, возвращаясь к просмотру своего телефона.

***

В этот момент Брэнди ехала в магазин с Джейсоном, когда та спросила о Кэнди. — Твоя партнерша сногсшибательна, но, похоже, у тебя с ней нет романтических отношений. Могу я спросить, почему?

— Несколько причин, — ответил Джейсон. — Первая — как ты уже сказала, мы партнеры по бизнесу. Эмоциональные отношения могут все испортить. Другая причина в том, что мы не похожи друг на друга. Она гений, поэтому, возможно, ищет кого-то очень умного. Она мне нравится как человек, она очень красива, но я пока не готов вернуться в игру свиданий. Все идет отлично, мы друзья и партнеры. Никто из нас не хочет ставить это под угрозу.

— Почему ты не можешь сказать мне, над чем вы, ребята, работаете? — продолжала Брэнди. — Мама думает, что это какой-то шпионский спутник. Папа говорит, что это, скорее всего, какая-то машина.

— Я не могу рассказать вам больше, не выдав своих партнеров. Мы договорились держать все в тайне, пока не завершим проект или не умрем от старости, в зависимости от того, что наступит раньше. По правде говоря, я думаю, что к концу года у нас все будет готово. Если все встанет на свои места, я смогу рассказать вам больше на следующее Рождество.

— Надеюсь, все получится, — ответила Бренди. — Мама и папа очень гордятся тем, что у тебя все получилось. Ты даже прилетел, чтобы навестить нас в Лас-Вегасе. Все мои друзья в колледже завидовали. Ты заслужил немного удачи и счастья.

— Я уже получил больше, чем свою долю удачи, сестренка. Я надеюсь, что упорный труд и новаторское мышление помогут мне и дальше.

***

Была середина октября, когда Гэвин объявил проект завершенным.

— Я думаю, мы сделали все настолько хорошо, насколько это возможно. Мы все согласны, что отец Ланы будет вести переговоры и утверждать все контракты, которые мы подпишем, так?

— Он в этом бизнесе уже тридцать лет и знает, что делает. Я уверена, что он будет работать особенно усердно, поскольку это принесет пользу его дочери, — добавила Кэнди. — Меня это более чем устраивает.

— Я доверяю отцу Ланы. Он умный парень и самый лучший вариант, — согласился Джейсон. — Я думаю, некоторые компании заинтересуются нашими разработками. Ваши отличные идеи и упорный труд окупятся.

Отец Ланы, старший партнер в юридической фирме, специализирующейся на патентах, был готов оформить несколько патентов для партнеров. Он объяснил, что на получение патентов уйдет больше года, а возможно, и два года.

— У меня есть работа, связанная с информационными технологиями, здесь, в Вегасе, — объяснил Гэвин. — Мы с Ланой будем здесь, чтобы за всем присматривать. Джейсон оплатил аренду склада еще на двенадцать месяцев, так что нам остается только ждать.

— Я собираюсь провести некоторое время с родителями. После этого я, возможно, отправлюсь на Гавайи, — заявила Кэнди. — Я могу найти работу в баре или официанткой. Я смогу дать отдых своему мозгу. Я всегда хотела научиться серфингу. У вас обоих есть моя контактная информация. Джейсон, не сиди и не жди, пока отец Ланы продаст наше творение, иначе ты сойдешь с ума. Повеселись.

— Вообще-то, у меня есть постоянное приглашение от хорошего друга помочь ему с чартерным рыболовным бизнесом в Ки-Уэсте, — сказал Джейсон. — Это похоже на то, что мне понравится, по крайней мере, на несколько месяцев.

— Ки-Уэст? — повторила Кэнди. — Ты не будешь против, если я окажусь там, а не на Гавайях? Я могла бы работать там официанткой или обслуживать бар зимой и учиться серфингу. Я могла бы приехать на машине и избежать хлопот с перелетом.

— Серферы на Гавайях никогда бы не назвали рябь в Ки-Уэсте настоящими волнами, — с усмешкой заявил Джейсон. — Между большими волнами в Ки-Уэсте проходит много времени. Как сказал бы парень с седой бородой в меме: — Я не часто занимаюсь серфингом в Ки-Уэсте, а когда занимаюсь, то только во время урагана. — Я был бы рад, если бы ты приехала, но если ты ищешь хорошее место для серфинга, то это не лучшее место.

— Хорошо. Тогда я буду придерживаться своего первоначального плана, хотя я всегда хотела посетить Ки-Уэст. Это войдет в мой список желаний, когда мы продадим наш аккумулятор.

***

К концу октября Джейсон собрал вещи и отправился во Флориду. Он никуда не спешил, поэтому по пути останавливался в различных туристических местах. Через десять дней после отъезда из Вегаса Джейсон бродил по причалам Ки-Уэста в поисках рыбацкой лодки своего бывшего шурина.

Это заняло некоторое время, но наконец Джейсон увидел лодку с названием "Благие Намерения", нарисованным на носу. Она была больше и новее, чем Джейсон ожидал. Он перешел на судно и небрежно обошел её, ища своего друга Дэна.

— Следующий чартер отправляется завтра утром, — раздался сзади Джейсона знакомый голос. — Пожалуйста, уходите сейчас и возвращайтесь завтра, если хотите порыбачить.

Джейсон остановился и стоял очень неподвижно. Как это было возможно? Дэн сказал ему, что не видел Бет с лета, так почему же она была на лодке? Он обдумывал возможные способы, как он мог бы просто уйти, не разговаривая с ней.

— Вы плохо слышите или не понимаете по-английски? — спросила Бет, глядя на спину мужчины. Он был одет в шорты и рубашку с короткими рукавами, что позволило Бет увидеть его хорошо очерченные бицепсы. Он медленно повернулся к ней лицом.

— Джейсон? Почему ты здесь? Дэн не говорил, что ты приедешь.

Джейсон посмотрел на свою бывшую жену впервые с тех пор, как оставил ее, пока она собирала вещи для своего уикенда разврата. Она стояла в десяти футах от него в довольно маленьком бикини. Она выглядела более зрелой, чем он помнил, но вовсе не в плохом смысле.

Ее груди были полны и даже слегка выпирали из топа. На ней были мальчишеские шорты, которые казались нарисованными. Ее волосы были длиннее, чем он когда-либо видел, а лицо было таким же красивым, как он помнил.

— Дэн сказал, чтобы я приезжал в любое время и помогал ему с рыболовными чартерами. Я подумал, что это будет хорошее время, чтобы наверстать упущенное вместе с ним, — пролепетал Джейсон внезапно пересохшими губами. — Я прошу прощения за то, что ворвался вот так. Я сейчас уйду.

— Подожди! Дэн должен вернуться с минуты на минуту. Он только что пошел за холодным пивом, — ответила Бет, изучая Джейсона и стараясь не бросаться в глаза. Он был стройнее, чем она помнила. Его руки были хорошо накачаны, а грудь казалась шире. Он носил короткую бородку, которая придавала ему особенно мужественный вид.

Бет увидела, как Джейсон окинул ее взглядом, ненадолго задержался на ее ножках, затем на груди и, наконец, остановился на ее лице. Она покраснела, когда он посмотрел ей в глаза.

— Джейсон, у меня никогда не было возможности извиниться перед тобой за свои действия. Прошло много времени, прежде чем я признала, что поступила неправильно, — начала Бет. — Я хочу, чтобы ты знал, что я наконец-то поняла, почему ты чувствовал, что должен уйти и искать развода. Теперь я знаю, что это не то, что мужчина может простить, поэтому я и не буду просить. Я не заслуживаю прощения. Учитывая это, я должна жить своей жизнью, но с учетом уроков, которые я извлекла из прошлых ошибок. Мы оба любим Дэна как брата, так что давайте постараемся поладить и не прятаться друг от друга. Твоя девушка с тобой?

Джейсон внимательно выслушал извинения Бет. Он почувствовал облегчение, когда она не попросила у него прощения и не предложила им снова быть вместе. Ее упоминание о девушке застало его врасплох.

— Нет никакой девушки. Я здесь один, — ответил он. — Я думаю, мы можем быть вежливы друг с другом. Я знаю, что Дэн оценит это, но я не могу быть твоим другом после всего, что произошло. Это было очень больно. На самом деле, это все еще больно. Я наконец-то дошел до того, что не думаю об этом утром, днем и ночью, но это все еще далеко не забыто.

— Думаю, это лучшее, на что я могу надеяться, — тихо сказала Бет. — Хочешь, я уйду, чтобы ты мог быть как обычно веселым, когда Дэн придет с пивом?

— Слишком поздно, сестренка. Я прямо за тобой, — радостно заявил Дэн. — Джейсон, я рад снова тебя видеть. Я очень рад, что вам с Бет удалось заключить перемирие. Теперь мы можем выпить несколько банок пива и наверстать упущенное.

***

У Бет оставалось всего два дня отпуска, прежде чем она должна была вернуться домой. Джейсон заставил себя принять ее присутствие, не морщась и не злясь. Она была достаточно умна, чтобы понять его беспокойство, и старалась не оставаться с ним наедине. К тому времени, когда она уехала, они смогли говорить без каких-либо осложнений.

Джейсон не мог не заметить, как изменилась Бет с тех пор, как он впервые встретил ее и женился на ней. Она меньше смеялась, но казалась более уверенной и спокойной, чем он помнил. Она всегда была красива, но сейчас выглядела еще лучше, чем в его воспоминаниях. Ему было грустно думать о том, что он потерял, но он был уверен, что сделал единственно возможный выбор.

Бет, со своей стороны, страдала всякий раз, когда видела Джейсона, смеющегося и шутящего с ее братом. Он всегда был таким с ней. Их отношения были построены на взаимном уважении, общих интересах и глубокой любви. Почему она была такой глупой? Она никогда не встречала мужчину, который мог бы сравниться с Джейсоном, но по глупости решила, что он будет любить ее и останется с ней, несмотря ни на что. Теперь она поняла, насколько наивным было это предположение. Ни один мужчина не стал бы мириться с такой эгоцентричной и глупой женой, какой была она.

Пока ее ждало такси, Бет попрощалась с Дэном, а затем обратилась к Джейсону. — Надеюсь, мы прошли ту неловкую стадию и теперь можем находиться в одной комнате без искр и слез.

— Я понимаю, что никогда не благодарил тебя за деньги, которые ты прислала мне, когда мы развелись. Я не ожидал этого и действительно не хотел. Я бы хотел вернуть деньги, — предложил Джейсон.

— Ты заслужил их той душевной болью, которую я тебе причинила. Дэн сказал, что ты работаешь над новыми идеями для техники. Когда ты превратишь их в целое состояние, ты сможешь вернуть мне деньги с процентами. А до тех пор не беспокойся об этом. Это помогло мне почувствовать себя немного лучше.

Джейсон просто кивнул. Бет поцеловала его в щеку и села в ожидавшее ее такси.

***

Джейсон провел зиму, помогая Дэну с его рыболовными чартерами. К весне он загорел и все время улыбался. Дэн сказал ему, что его дела пошли в гору, в основном потому, что теперь так много молодых женщин заказывают день рыбалки. Дэн был симпатичным парнем, а Джейсон, куда бы он ни пошел, получал второй и третий заинтересованный взгляд. Эти двое посвятили не один вечер тому, чтобы угодить клиенткам. Однажды утром Джейсон проснулся с осознанием того, что он практически исцелился.

Все дамы, которых он развлекал, восторженно отзывались о его мастерстве в любовных утехах. Он был в лучшей форме за всю свою жизнь, а они были бенефициарами. Джейсон также дорожил временем, которое он мог проводить со своим лучшим другом. Наконец-то он чувствовал себя уверенно и раскованно.

***

Было начало июня, когда Бет взошла на "Благие намерения" с родителями на буксире. Джейсон увидел их и удивился своей реакции. Он был не против снова увидеть Бет, но её отец — это была совсем другая история. Он выглядел таким же засранцем, каким был, когда Джейсон работал на него.

Естественно, Дэн отправился за припасами. Джейсон убирал палубу, когда приехали Бет и ее родители. Бет поспешила к Джейсону и коротко обняла его, прошептав: — Прости, что взяла с собой папу. Мама настояла, чтобы он поехал с нами. Никто не сказал ему, что ты помогал Дэну. Пожалуйста, не делай ему больно.

Джейсон отпустил Бет и обнял её мать в знак приветствия. Затем он повернулся, чтобы встретиться с Джеком Хендерсоном. Когда Джейсон протянул ему руку, пожилой мужчина отпрянул назад и с усмешкой посмотрел на Джейсона.

— Зачем здесь этот придурок... — только и успел спросить он. Джейсон предвидел грубую встречу и был готов. Когда его бывший босс начал свою тираду, Джейсон просто поднял ногу, поставил ее на живот пожилого человека и сильно толкнул. Хендерсон, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад и исчез за бортом лодки. Обе женщины бросились к борту, чтобы посмотреть, как там Джек. Джейсон подошел к холодильнику, взял пиво со льдом, закрыл крышку и сел на нее.

Обе женщины снова обратили свое внимание на Джейсона, когда Джек Хендерсон медленно поднялся по лестнице на пирс. Джейсон одарил их ехидной ухмылкой, качнул бутылкой пива в их сторону и сделал глоток.

— Вы лучше скажите этому старому ублюдку, что он еще раз окунется, если снова выведет меня из себя, — пообещал Джейсон. — Ему нужно научиться разговаривать с мужчиной или быть готовым защищаться. Я не потерплю никакого дерьма.

Пока он говорил, Джейсон вспомнил разговор, который состоялся у них с Дэном за несколько дней до этого. — Мой отец собирается навестить маму и Бет. Он все еще очень зол на тебя. Отчасти за развод с Бет, но мама считает, что это в основном из-за того, как ты бросил работу.

— Хочешь, я найду другое место, где могу побыть, пока твоя семья будет в гостях, — спросил Джейсон своего друга.

— Нет, черт возьми! Я хочу, чтобы ты вышвырнул его задницу с лодки, если он устроит тебе разнос. Это моя лодка, и я — гребаный капитан. А ты — мой верный первый помощник, — сказал Дэн со смехом. — Моя лодка, мои правила. Пора бы ему усвоить несколько жизненных уроков.

После короткого разговора с мужем Джун подошла к Джейсону, который спокойно потягивал пиво. — Может ли Джек вернуться на борт? Я думаю, он понимает, что ему нужно быть осторожнее со словами.

— Он отец Дэна, так что ему здесь рады, если только он понимает, что снова окажется за бортом, если хоть раз посмотрит на меня косо.

Глаза Джун, казалось, сверкнули, и легкая улыбка тронула ее губы. Она кивнула и вернулась к мужу, стоявшему на пирсе. Джейсон слышал, как Джек что-то ворчал Джун, прежде чем снова осторожно ступить на борт.

Бет подошла к месту, где сидел Джейсон.

— Папа только теперь начинает понимать, что ты терпел его напыщенность только потому, что я была твоей женой, а он — моим отцом. Ты удивил его, когда уволился с работы. Ты ошеломил его сейчас, когда так легко сбросил с яхты. У тебя нет причин терпеть его насмешки и оскорбления. Думаю, теперь он лучше понимает ситуацию. Не предложишь ли ты нам пива? — спросила Бет. — Папа контролирует свои мысли и действия.

Дэн появился, когда Джейсон доставал бутылки пива для гостей. Дэн обнял мать и сестру, прежде чем предстать перед отцом. Увидев, какой он мокрый, Дэн начал смеяться.

Он посмотрел на Джейсона и усмехнулся, кивнув в сторону отца. — Ты выбросил его за борт, не так ли?

— Как ты можешь думать, что это смешно? — потребовал Джек. — Он — подонок, который развелся с твоей сестрой и разбил ей сердце. Я не могу поверить, что ты пустил его на свою яхту.

— Бет, что ты думаешь? — спросил Дэн свою сестру. — Стоит ли пускать Джейсона на мою яхту после того, как он разбил твое сердце?

— Я думаю, что папе нужно быть осторожным, иначе он снова будет плавать с рыбами, — ответила Бет с каменным лицом.

— Вот и все, папа. Если ты пытаешься заступиться за Бет, то зря стараешься. Если ты злишься из-за того, что Джейсон бросил работу и не хочет больше терпеть твое дерьмо, тебе лучше начать надевать спасательный жилет.

— Как ты можешь встать на его сторону после того, что он сделал с тобой, Бет? Ты боишься его? — потребовал Джек.

— Боюсь Джейсона? Я? Смотри, папа, — ответила Бет, начав шлепать Джейсона по груди и рукам, а затем сжала кулаки и ударила его в грудь. Джейсон просто прикрылся руками. — Он никогда не заставлял меня чувствовать исходящую от него угрозу или опасность. Он — джентльмен. Это я так облажалась, что ему пришлось развестись со мной. Я не оставила ему выбора, так что не пытайся сделать из него плохого парня. Это всё моя вина.

Закончив свою эмоциональную вспышку, Бет разрыдалась и поспешила покинуть лодку. Джун проводила Джека тяжелым взглядом, прежде чем последовать за дочерью.

Дэн встретился взглядом с отцом и твердо сказал: — Тебе нужно вытащить голову из задницы и разобраться в этом дерьме. Мама говорит, что у твоего бизнеса проблемы. Ты только что продемонстрировал всем свои "лидерские" качества. Хватит награждать жополизов и наказывать людей с амбициями и видением. Начни с разговоров и действительно слушай свою дочь. Мама тоже была не очень довольна тобой.

***

Джун и Бет настояли на том, чтобы поехать на рыбалку на следующий день, как они и планировали. Джек поплыл с ними, но во время поездки он был неразговорчив и отстранен. Бет удавалось тайком наблюдать за Джейсоном, когда он и Дэн ловко управлялись с лодкой. Эти двое мужчин явно наслаждались своей работой и общением друг с другом. Они шутили в течение всего дня, не раз заставляя Бет и ее мать разражаться смехом. Джейсон казался более зрелым и уверенным в себе, чем она помнила, а его тело претерпело значительные изменения. Весь день он был без рубашки. Солнце сверкало на его загорелой груди и плечах. Это был мужчина в расцвете сил, но он больше не принадлежал ей.

Джейсон, со своей стороны, старался не смотреть на Бет. Она передвигалась по палубе с грацией кошки из джунглей. На ней был довольно скромный купальник, но было очевидно, что ее фигура была такой же соблазнительной, как и при их первой встрече. Она была чрезвычайно привлекательной женщиной.

Когда они подходили к пирсу в конце дня, Бет удалось подойти к Джейсону, пока они были вдали от ее семьи.

— Я ценю то, как хорошо ты ко мне относился, Джейсон. Многие мужчины на твоем месте были бы угрюмыми, молчаливыми или даже жестокими. А ты был только добр и внимателен. Это действительно заставляет задуматься о том, какой дурой я была. Спасибо, что ты такой мужчина.

— Я никогда не хотел, чтобы ты страдала, Бет. Я желаю тебе счастья и успеха. Мы просто по-разному думаем по некоторым важным вопросам. Нам следовало бы больше узнать друг о друге до свадьбы, но это уже в прошлом.

— Да, это так. Я не думаю, что мы теперь не будем расходиться во мнениях по таким важным вопросам. Я многому научился после нашего развода. По крайней мере, я надеюсь, что научился. Еще раз спасибо, Джейсон. Я всегда буду думать о тебе только доброе.

***

В то утро, когда им предстояло лететь обратно на север, Бет и Джун прощались со всеми на лодке Дэна. Бет увидела "её" первой и почувствовала, как заныло сердце. Джун заметила внезапную перемену в поведении Бет и, проследив за ее взглядом, увидела, как красивая светловолосая женщина сошла с пирса на лодку.

Джейсон был следующим, кто увидел красивую женщину.

— Кэнди! Ты решила заехать к нам. Рад снова тебя видеть.

Пока он говорил, Джейсон ласково обнял блондинку, а Джун, Бет и Дэн смотрели на это. Как только он отпустил Кэнди, он начал знакомить их.

— Кэнди, познакомься с Бет, ее мамой, Джун, и ее братом Дэном. Кэнди — моя близкая подруга из Лас-Вегаса.

У Кэнди открылся рот, и она быстро перевела взгляд с Дэна на Бет. — Бет — это твоя... бывшая жена?

— Да, я должен был упомянуть об этом в своем представлении, — ответил Джейсон. — Сейчас мы ладим гораздо лучше, чем раньше. Одна из причин в том, что ее брат — Дэн, мой лучший друг. Я знаю, что рассказывал тебе о нем.

— Рассказывал. Ты также рассказывал мне о Бет, но вот ты здесь, стоишь рядом с ней. Я рада, что вы смогли найти общий язык. Ты выглядишь гораздо более расслабленным, чем в нашу первую встречу. Привет, Бет. Приятно, наконец, найти настоящее лицо под этим именем. Должна сказать, что у Джейсона очень хороший вкус, — заявила Кэнди, протягивая Бет руку. — Ты очень привлекательная женщина.

Бет изо всех сил старалась контролировать свои эмоции, пока пожимала руку Кэнди. — Спасибо. Его вкусы все время улучшаются. Ты — сногсшибательна.

— Ты попала в точку, сестренка, — вклинился Дэн, взяв руку Кэнди в свою. — Джейсон, почему ты не сказал мне, что Кэнди собирается в гости и какая она красивая?

— Я не знал, что она приедет, — ответил Джейсон, наблюдая за тем, как его лучший друг умиляется виду Кэнди. — Кроме того, я никогда не считал ее особенно привлекательной, так что не было причин упоминать о ее внешности.

— Возможно, ты говоришь правду, — заметила Кэнди. — Ты был женат на этой красивой женщине. Любая другая в сравнении с ней будет выглядеть довольно заурядно.

— Боюсь, что любая моя красота — это только наружная оболочка, — мрачно ответила Бет.

Кэнди немного удивилась признанию Бет. Она слегка приподняла брови на Джейсона, а затем вернула свое внимание к Бет.

— Это утверждение может быть самопротиворечивым. Ты кажешься прекрасным человеком, как внутри, так и снаружи.

— Внешность может быть обманчивой. Спроси об этом Джейсона. Было приятно познакомиться с тобой, но нам с мамой нужно успеть на самолет. Джейсон, позаботься о моем брате, — распорядилась Бет. Она крепко обняла Джейсона и тихо прошептала ему на ухо. — Она прекрасна.

***

Бет была явно подавлена, когда они с матерью ехали обратно в отель, чтобы получить свой багаж и забрать Джека. — Не расстраивайся, дорогая. Джейсон не станет заводить серьезные отношения с какой-нибудь шоу-герл из Вегаса. Она очень привлекательна, но ты — опытный адвокат.

— Мама, она какой-то инженерный гений. Я погуглила, когда увидела ее имя и фотографии в социальных сетях, которые Бренди разместила прошлой осенью. У нее высшее образование в области математики и физики, полученное в Массачусетском технологическом институте. Они вместе работали над проектом. Как Джейсон мог не влюбиться в такую красивую и очень умную женщину, как она? Держу пари, она достаточно умна, чтобы быть верной.

***

После того как Бет и Джун ушли, Кэнди отвела Джейсона в сторону.

— Это здорово, что ты ладишь со своей бывшей. Она красивая, и ее брат выглядит как красавчик, но я здесь не за этим. Отец Ланы сказал Гэвину, что наш проект находится на стадии утверждения. Мы можем получить патенты в течение следующих двенадцати месяцев, что в его мире практически супер-скорость. Он думает, что наши патенты заинтересуют несколько очень крупных компаний.

— Это отличные новости, — ответил Джейсон с улыбкой. — У вас с Гэвином было отличное видение, а также способность воплотить его в жизнь. Пока нам придется ждать, планируй порыбачить вместе с нами. Дэн, кажется, был очень впечатлен моим мозговитой партнершей.

— Ты так думаешь? Он кажется милым, а твоя бывшая жена — великолепна. Есть ли шанс, что ты вернешься к ней?

— Этого не случится, — заявил Джейсон. — У нее нет понятия верности. Она очень привлекательна, но мне не нужна жена для привлечения взглядов. Мне нужна та, с которой я смогу построить жизнь и семью.

***

Кэнди пробыла в Ки-Вест неделю, а затем вернулась в Лас-Вегас. Через несколько дней после ее отъезда Джейсон получил звонок от матери. У его отца случился сердечный приступ. Ожидалось, что он поправится, но она была очень обеспокоена. Джейсон принял меры, чтобы немедленно вернуться домой.

Брэнди и его мать тепло встретили его, когда он добрался до дома родителей. Его отец должен был вернуться домой на следующий день, и их облегчение было ощутимым. Джейсон решил, что ему нужно проводить больше времени с семьей. Болезнь отца заставила его понять, что ему нужно оставаться рядом с любимыми людьми, пока они у него еще есть.

Дэн нанял парня из колледжа, чтобы тот помогал ему с чартерами, поэтому Джейсон не был обязан возвращаться в Ки, хотя такая возможность не исключалась. Он решил проверить рынок труда в своем родном городе. У него было достаточно денег в банке, чтобы прожить несколько лет, но он знал, что они рано или поздно закончатся, если он не создаст необходимый поток доходов.

Изучив рынок, Джейсон подал резюме в компанию по производству инструментов и штампов, которая находилась в пределах разумной досягаемости. Когда владельцы компании увидели его резюме, его сразу же взяли на работу.

***

Через шесть недель после приема на работу Джейсон был в местной пивной, когда туда вошла Бет с мужчиной примерно ее возраста. Оба были хорошо одеты, и было очевидно, что у них свидание. Он наблюдал, как их провели за тихий столик вдали от бара. Увидев свой шанс, Джейсон бросил немного денег на барную стойку и направился к двери. Увидев Бет с другим мужчиной в романтической обстановке, он расстроился больше, чем мог бы предположить.

Бет увидела Джейсона, как только вошла. Она сидела совсем недолго, когда увидела, что он встал и направился к выходу.

— Джейсон! Я так рада тебя видеть. Ты собирался уйти, не поздоровавшись со мной? — спросила Бет, слишком ласково. — Позволь представить тебе моего спутника. Фрэнк Ларкин, познакомьтесь с Джейсоном Гибсоном. Джейсон, это Фрэнк Ларкин.

— Привет, — это все, что удалось выдавать из себя Джейсону, когда он пожал руку мужчине. — Приятно познакомиться с вами. Не хочу показаться невежливым, но у меня назначена встреча.

— Разве Кэнди не с тобой сегодня вечером? — спросила Бет. — Я надеялась узнать ее получше.

— Нет, она не со мной, — ответил Джейсон, удивляясь, почему Бет спрашивает о Кэнди после того, как встретила его всего несколько минут назад.

— Очень жаль. Она действительно очень красивая, — добавила Бет. — Пожалуйста, передай ей, что я спрашивала о ней.

Бет решила, что ей понравится, если Джейсон почувствует себя неловко, когда его познакомят с её спутником. Она хотела подчеркнуть тот факт, что пережила развод. Фрэнк был красивым, успешным бизнесменом, который несколько недель добивался, чтобы она поужинала с ним. Она хотела показать Джейсону, что он не единственный, кто нашел лучшую замену.

По какой-то причине, видя явный дискомфорт Джейсона, она не испытывала никакого удовольствия. Она поняла, что ведет себя как мстительная стерва, жаждущая какой-то жалкой мести человеку, который на самом деле не сделал ей ничего плохого.

Джейсон заметил, как изменилось выражение лица Бет, когда она заговорила, и задумался.

— Джейсон, я бы хотела как-нибудь встретиться с тобой. Ты приехал надолго?

— Сейчас я работаю в этом районе и живу с родными. У отца был сердечный приступ. Сейчас он в порядке, но я решил, что мне нужно провести немного времени с близкими. Было приятно снова увидеть тебя, Бет. Приятно было познакомиться с тобой, Фрэнк, — ответил Джейсон и повернулся, чтобы уйти.

— Это был твой бывший? — спросил Фрэнк, когда Джейсон скрылся за дверью.

***

Воскресным утром, чуть больше двух недель спустя, Джейсон завтракал со своей семьей, когда раздался звонок в дверь. Брэнди стояла возле холодильника, поэтому она вызвалась посмотреть, кто стоит за дверью.

— Что тебе нужно? — Менее чем вежливое приветствие Бренди привлекло внимание ее семьи. Прежде чем Брэнди сделала следующее заявление, прозвучал негромкий, нечленораздельный ответ. — Я не думаю, что он хочет тебя видеть. Он наконец-то смирился с твоим предательством. Почему бы не отпустить его?

Джейсон понял, что это должна быть Бет. Он вскочил на ноги и пошел к двери. Заглянув через плечо Бренди, он увидел, что Бет сдерживает слезы. Он понял, что никогда не говорил Бренди и своим родителям о том, что они с Бет сумели заключить своего рода перемирие.

— Бет, рад тебя видеть, — поприветствовал Джейсон. — Все в порядке, Брэнди. Мы можем находиться в одной комнате, не ссорясь. Не хочешь зайти?

— Я не думаю, что это будет хорошей идеей, — ответила Бет. — Не мог бы ты выйти и поговорить со мной несколько минут?

Джейсон обошел свою ошеломленную сестру и закрыл дверь. Он положил руку на спину Бет и повел ее по тротуару, ожидая, пока она заговорит.

— Я была сукой в тот вечер, когда ты увидел меня с моим спутником. Я пыталась заставить тебя чувствовать себя плохо из-за того, что у меня есть какая-то личная жизнь. Это было подло и довольно жалко, когда я думаю об этом, — призналась Бет. — Я просто хотела извиниться перед тобой. Кэнди такая красивая и умная. Она была мила со мной, но я все равно обижалась на нее, потому что она тебе нравится. У меня больше нет этого права. Я знаю это. Я пытаюсь вести себя как взрослый разумный человек, но это не всегда легко для меня. Пожалуйста, не чувствуй, что ты должен избегать меня. Я никогда больше не буду пытаться смутить тебя или выставляться напоказ.

— Признаюсь, мне было немного неловко видеть тебя с тем парнем, Фрэнком, — ответил Джейсон. — Любить кого-то не так-то просто. Это требует времени, много времени. Я надеюсь, что скоро мы сможем быть в одном месте и не испытывать такого дискомфорта из-за этого. Ты молода и красива. Я знаю, что мужчинам нравится то, что они видят, когда смотрят на тебя. Это вполне естественно, что ты ходишь на свидания. Может быть, ты скоро выйдешь замуж и родишь нескольких детей. Я буду стараться изо всех сил, чтобы порадоваться за тебя, но, признаюсь, это нелегко.

— Ты всегда так добр ко мне, Джейсон. Большое спасибо за то, что ты такой джентльмен. Я позволю тебе вернуться к своей семье, пока они не вызвали на меня полицию за преследование или что-то в этом роде. Спасибо, что выслушал меня и был так снисходителен.

***

Джейсону нравилась его работа. Его поощряли совершенствовать инструменты, которые использовала его компания, а также продукцию, которую они производили. Он помог своей компании создать репутацию новатора и решателя проблем. Время шло вперед, как это всегда бывает. Незадолго до Дня благодарения ему позвонил Гэвин.

— У нас есть наши патенты! Отцу Ланы удалось немного ускорить процесс. Он хочет, чтобы ты приехал в Вегас в первую неделю декабря. Разве не два года назад ты приехал в Вегас в первый раз? Мы встретились на большой выставке техники, а остальное уже история.

— Почему он хочет, чтобы я был там, если у нас есть патенты? Есть еще какие-то документы или что-то в этом роде?

— Собственно говоря, да, — ответил Гэвин с искренним смехом. — Мы должны выслушать несколько предложений и решить, кто заплатит нам кучу денег за нашу тяжелую работу. Отец Ланы заинтересовал несколько крупных компаний, и нам нужно, чтобы ты объяснил, как батареи можно установить в различные механизмы для достижения максимальной эффективности и мощности.

Джейсон объяснил своему работодателю, что у него дела в Лас-Вегасе и его не будет в течение неопределенного периода времени. Его начальник жаловался, уговаривал и угрожал Джейсону, пока, наконец, не понял, что Джейсон уедет независимо от того, что он скажет или сделает. В конце он заверил, что Джейсон всегда сможет найти работу в его компании.

***

Джейсон был застигнут врасплох, когда Кэнди встретила его в аэропорту и с ней был Дэн.

— Что, черт возьми, происходит? — потребовал он. — Пожалуйста, не говорите мне, что у двух моих лучших друзей романтические отношения. Разве это не формула катастрофы?

— Только если Кэнди вдруг станет такой же тупой, как моя сестра, — ответил Дэн, обнимая Джейсона. — Мы с Кэнди поладили. Парень, который помогал мне после твоего ухода, не справился. Я упомянул об этом Кэнди однажды вечером, когда разговаривал с ней по телефону. И уже в следующий момент я узнал, что она теперь моя первая помощница и живет со мной. Мы любим друг друга, если ты еще не догадался.

— Что за большое открытие вы, ребята, запланировали? Кэнди сказала мне не задавать ей никаких вопросов, поэтому я спрашиваю тебя.

— Ты скоро узнаешь. Я внимательно осмотрела вашу лодку и думаю, что могла бы оборудовать ее для одного из наших продуктов. Мы должны включить производителей лодок в список наших возможных покупателей.

***

Следующие несколько недель были очень напряженными, поскольку Джейсон провел долгие часы, демонстрируя, как работают батареи, как долго они работают, как быстро и недорого их можно заряжать и сколько энергии они могут производить. Кэнди и Гэвин демонстрировали, как легко и недорого их можно изготовить, а также насколько они безопасны для окружающей среды. Между ними все основы были достаточно хорошо раскрыты.

Когда все было сказано и сделано, они были завалены невероятными предложениями о покупке их патентов. Отец Ланы предложил ему и его партнерам изучить предложения и заключить наиболее выгодный для них контракт.

***

Был конец февраля, когда трое партнеров встретились в офисе отца Ланы с несколькими крупными корпоративными деятелями. От каждой компании на встрече присутствовал свой юрист. Отец Ланы тщательно объяснил всем присутствующим, какие контракты заключила его фирма. Многочисленные компании покупали право на использование патентов, а партнеры получали как единовременную выплату от каждой компании, так и остаточные платежи в зависимости от количества запущенных в производство батарей.

Через три часа Джейсон и его партнеры, пошатываясь, вышли с собрания. Они были почти слишком ошеломлены, чтобы говорить. — Думаю, наша хорошая идея и тяжелая работа окупились, — недооценил Кэнди. — Теперь нам придется встречаться с разными людьми из мира финансов, чтобы убедиться, что мы не наделаем глупостей. Быть неприлично богатым не так просто, как кажется.

***

В конце марта Джейсон вернулся в свой родной город. Он еще не решил, как сообщит новость родителям, и даже не решил, как потратит деньги. Он поручил финансистам создать всевозможные финансовые инструменты, чтобы защитить свое состояние и тщательно его инвестировать. У него оставалось много денег на то, что его люди называли "дискреционными расходами".

Джейсону удалось купить несколько вещей перед возвращением домой. Он пробыл там всего несколько дней, когда ему позвонил Дэн.

— Кэнди сказала мне, что ты даже больший гений, чем она и Гэвин. Твои идеи по внедрению батарей действительно помогли продать их. Мы собираемся купить лодку побольше и перестать возить людей, кроме друзей и семьи. Кстати о семье, я звоню, потому что папа практически до основания разорил Hеndеrsоn Mаnufасturing. Мама сказала, что ему придется объявить о банкротстве и закрыть бизнес. Ты знаете, как мой дедушка основал этот бизнес и как много он значит для общества. Бет и я владеем по 15% бизнеса, который сейчас ни черта не стоит. Кэнди предложила нам купить его, чтобы сохранить его в семье. Это натолкнуло меня на мысль уговорить тебя разделить покупку с нами. Я знаю, что у тебя есть несколько хороших идей для бизнеса. Если ты станешь владельцем, ты убедишься, что он управляется правильно. Как насчет этого? Ты присоединишься к нам с Кэнди в этой сделке? Возможно, ты обменять долю Бет на корм для кур, и мы станем равноправными партнерами.

— Мне нравится эта идея, кроме той части, где речь идет о выкупе у Бет. Если мы наладим этот бизнес, ее доля будет стоить кучу денег, — рассуждает Джейсон. — Я ни за что не соглашусь так поступить с ней.

— Именно это Кэнди и предсказывала, что ты скажешь, — весело ответил Дэн. — Если ты согласен, она прилетит и встретится с тобой, папой и его финансовыми специалистами. Я не хочу, чтобы он знал о моем участии. Таким образом, он сможет заключить наилучшую сделку без излишнего влияния со стороны своей семьи. В качестве владельцев мы придумаем какое-нибудь причудливо звучащее название компании, но название бизнеса останется Hеndеrsоn Mаnufасturing, хорошо? Пока вы будете покупать компанию, я покатаюсь на старой лодке, прежде чем мы купим новую.

***

— Бет, я хочу, чтобы ты пришла завтра на встречу, — сказал Джек Хендерсон своей дочери. — Вы с Дэном владеете 15% акций компании. Ваш дедушка передал их вам много лет назад. Как ты знаешь, бизнес идет не очень хорошо из-за иностранной конкуренции и новых экологических законов. У меня есть возможный покупатель, и я хочу, чтобы ты присутствовала, чтобы выслушать предложение и высказать свое мнение. Дэн сказал, что он слишком занят игрой в капитана судна, чтобы присутствовать, но он доверяет твоему мнению.

Бет была хорошо осведомлена о финансовых проблемах своего отца. Она знала, что дело не в иностранной конкуренции или новых законах. За тридцать лет он отказался изменить свою бизнес-модель, и теперь он был владельцем устаревшей, плохо управляемой производственной компании.

***

Бет сидела в зале заседаний, когда увидела вошедших Кэнди и Джейсона. Ей было трудно принять то, что она увидела. Была ли Кэнди достаточно богата, чтобы купить компанию? Сколько вообще стоила компания? Она заставила себя встать и принять объятия Кэнди и рукопожатие Джейсона.

Внезапно до нее дошло. Это будет месть Джейсона ее отцу и ей. Они проявили неуважение к нему, и теперь он собирался сравнять счет за счет денег своей любовницы. Бет поджала губы, обдумывая возможные варианты.

Кэнди не стала тратить время на объяснение своей позиции. Хотя она знала, что Дэн и Бет владеют долями в компании, она не была заинтересована в их покупке. Она просто хотела получить контрольный пакет акций, принадлежащий родителям Бет. Даже ее отец вздрогнул, когда Кэнди назвала цену, которую она готова заплатить. Это было по меньшей мере втрое больше, чем Бет ожидала бы получить за провалившийся бизнес. Этого было бы достаточно, чтобы ее родители могли безбедно жить на пенсию, а ее доля, как и доля Дэна, утроилась бы в цене.

— Кажется, это справедливое предложение, — начал Джек Хендерсон, зная, что это намного больше, чем стоит бизнес. — Я думаю, мы можем...

— Минутку, папа, — перебила Бет. — Это семейный бизнес. Кэнди может иметь деньги, но я хочу гарантии, что бизнес останется, как Hеndеrsоn Mаnufасturing.

— Мы можем это сделать, — ответила Кэнди и широко улыбнулась.

Бет была несколько удивлена тем, как легко Кэнди уступила в этом вопросе, поэтому она подумала о другом. — Я хочу получить какое-то обещание, что вы не будете увольнять или увольнять преданных, давно работающих сотрудников.

— Я разговаривала с Джейсоном по этому вопросу. Я могу заверить вас, что все сотрудники, чья работа соответствует стандартам, будут сохранены. Я также могу обещать вам, что несколько человек будут уволены, но все получат компенсацию, предусмотренную их трудовым договором, — спокойно ответила Кэнди.

— Теперь о большой проблеме, — вызывающе заявила Бет, — компенсация не является адекватной. Мой дед основал эту компанию с нуля, а отец руководил ею почти тридцать лет. Это пенсия моих родителей. Я хочу, чтобы к цене покупки добавили еще 10 %.

Кэнди не смогла подавить яркую улыбку, глядя на решительное лицо Бет. — Согласна.

— И это все? Никаких обсуждений или переговоров? Что происходит? — потребовала Бет.

— Мы просто хотим быть справедливыми и полюбовно передать право собственности, — ответила Кэнди.

— Звучит очень справедливо, — вмешался Хендерсон, явно опасаясь, что его дочь разрушит выгодную для него сделку. — Давайте все оформим и подпишем.

Кэнди достала контракты из своего кейса. Она быстро внесла несколько изменений, прежде чем поставить на них свои инициалы и дату. Бет удивилась, когда Кэнди передала бумаги Джейсону на подпись и инициалы. Возможно ли, что они уже были женаты и имели общие счета?

В тот момент, когда подпись Джека Хендерсона была заверена нотариусом, Джейсон посмотрел на свой телефон и нахмурился. Он повернулся спиной к комнате и тихо заговорил. Он говорил недостаточно тихо, потому что Кэнди повернулась и приложила свое ухо к уху Джейсона.

Телефон Бет начал вибрировать. Звонила Джун, которая, как знала Бет, не стала бы звонить во время важной встречи, если только что-то не очень плохо.

— Только что звонили из береговой охраны! Дэн был на своей лодке, когда разразился сильный шторм. Он сообщил о проблеме в береговую охрану. Он сказал им, что лодка набирает воду. Сейчас они ищут её ищут. Что мы можем сделать?

— Просто молись, мама. Я не могу сейчас говорить. Думаю, я поеду в Ки и посмотрю, смогу ли я помочь. Я позвоню тебе позже.

— Друзья, наши дела закончены, и нам пора уходить. У каждого из нас есть копия соглашения, так что все будет в порядке. Большое спасибо, — объявила Кэнди, выходя из комнаты.

Джейсон выходил вслед за Кэнди за дверь, когда Бет схватила его за руку. — Ты пойдешь искать Дэна? Я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Джейсон пристально посмотрел на нее, затем просто кивнул и начал спешить за Кэнди, которая разговаривала по телефону. — Пусть заправляется и будет готова к немедленному отъезду. Мы будем в аэропорту через полчаса, и тебе лучше быть готовым к отъезду.

Джейсон просмотрел контакты своего телефона, прежде чем сделать звонок.

— Марта, прости, что я так поступаю, но мне совершенно необходимо, чтобы ты причалила к пирсу до наступления темноты. Ты слышала об этом? Тогда ты понимаешь нашу ситуацию. Мы вылетаем меньше чем через час, так что увидимся часа через три или около того. Не могли бы вы позвонить людям, которые занимаются запасами, и сказать им, что нам нужно для полного комплекта? Спасибо. Увидимся, как только приедем.

— А что если мы не сможем его найти, или он утонет? — Кэнди хныкала несколько минут спустя, когда Джейсон ехал в аэропорт так быстро, как только мог. — Бет, ты, наверное, очень волнуешься. Я не должен был так говорить о Дэне. Он умный и сильный. Джейсон найдет его. Я знаю, что найдет.

— Я ценю твою заботу о Дэне. Если кто-то и может пережить сильный шторм и тонущую лодку, так это он. А если кто-то и сможет найти его, то только Джейсон. Я знаю это. Никто не может быть таким находчивым и упрямым, как Джейсон, — сказала Бет сквозь рыдания.

Когда они поспешили вниз по пирсу, Бет заметила, что Джейсон и Кэнди направляются к судну, которую она бы назвала яхтой. Она была длинной и очень роскошной. Когда они ступили на палубу, их встретила привлекательная светловолосая женщина средних лет.

— Я убрала главную спальню. Она готова к тому, чтобы вы сразу переехали. Мы с Кендрой будем жить в зеленой каюте, если вы не против.

— Это хорошо, Марта. Кэнди, не согласишься ли ты разделить главную каюту с Бет? Я был бы тебе признателен, — сказал Джейсон.

— Конечно, — ответила Кэнди. — Это было бы здорово, если только Бет не против. Я бы хотела узнать ее получше. Дэн всегда говорит о ней. Теперь, когда я думаю об этом, ты тоже время от времени упоминаешь о ней. У меня есть немного одежды в красном домике. Я перенесу их в мастер-каюту и поделюсь с Бет. Думаю, мы примерно одного размера.

***

Вскоре огромная лодка была на ходу. Бет провели в каюту, которая была не хуже любого гостиничного номера, которым она когда-либо пользовалась. Рассматривая свои апартаменты, она не могла не задаться вопросом, почему Кэнди так добра к ней. Она знала, что если бы она была на другой стороне, то не приняла бы бывшую Джейсона с распростертыми объятиями. Неужели Кэнди настолько уверена в их отношениях?

Джейсон спустил лодку на воду и направился в сторону последнего известного местонахождения Дэна. Как только он смог, он оказался в кабине, проверяя приборы, которые он лично установил. Он почувствовал прилив облегчения, когда увидел, что получает сигналы от GрS-передатчиков, которые он установил на рыбацкой лодке Дэна и на обоих спасательных плотах. Он убедился, что установил самые лучшие водонепроницаемые приборы, которые только можно купить за деньги.

Обдумав ситуацию, он задался вопросом, почему береговая охрана не нашла Дэна до этого. Вместо того чтобы размышлять об этом, Джейсон позвонил в береговую охрану и спросил, нашли ли Дэна, а если нет, то отслеживают ли они его. Ему ответили, что неожиданный и очень сильный шторм охватил обширную территорию и создал множество спасательных ситуаций.

Джейсон объяснил, что на лодке Дэна были установлены маячки на двух спасательных плотах, а также в кабине. Он плыл в направлении сигнала, но хотел, чтобы ему сообщили, если его обнаружит береговая охрана.

***

Рано утром следующего дня Джейсону сообщили, что самолет береговой охраны засек спасательный плот Дэна, но в это время рядом с ним не было никаких судов. Джейсон заверил их, что направляется на место и сообщит, как только они его найдут.

Затем Джейсон отправился в мастер-люкс, чтобы доложить о своих находках. Бет открыла дверь, как только он постучал. Она выглядела усталой, но прекрасной. Она пригласила его войти в комнату.

— Сегодня утром вылетал самолет береговой охраны. Они заметили Дэна на спасательном плоту. Похоже, с ним все в порядке. У меня есть маячок, передающий мне его местоположение, так что мы должны догнать его через несколько часов.

Бет почувствовала огромное облегчение, но была удивлена тем, как обрадовала Кэнди эта новость. Она обхватила Джейсона руками и крепко обняла его, слезы текли по ее улыбающимся щекам. Ситуация показалась Бет немного странной. Джейсон вскоре отлучился, чтобы проверить других пассажиров.

— Теперь я чувствую себя намного лучше, — заявила Кэнди. — Почему бы нам не одеться так, чтобы произвести впечатление на парней? Я хочу, чтобы Дэн потерял дар речи, когда мы выловим его из моря. Я надену свое оранжевое бикини. Думаю, мое зеленое будет отлично сочетаться с твоими волосами и цветом лица. Тебе стоит надеть его. Позже мы можем вытянуть соломинку или бросить монетку, чтобы выяснить, кому достанется эта каюта на ночь.

Бет была озадачена, но не хотела задавать вопросы и казаться такой же невежественной, какой она себя чувствовала. В одном она была согласна с Кэнди: ей очень пойдет зеленое бикини. Она призналась себе, что чувствует себя соперницей Кенди, даже если та уже взяла приз.

Джейсон даже заикался, когда обе женщины появились на палубе в маленьких бикини и широко улыбались.

— В чем дело? Разве ты никогда раньше не видел двух красивых женщин в бикини? — поддразнила его Кэнди.

— Не в одно и то же время, — ответил Джейсон, открыто оглядывая обеих женщин с головы до ног, уделяя дополнительное время и промежуточным зонам.

Джейсон заметил Марту Хаусман, идущую к ним. — У меня не было возможности представить вас вчера вечером. Бет, это Марта Хаусман и ее прекрасная дочь Кендра. Дамы, познакомьтесь с Бет.

Кендре было пятнадцать лет, но выглядела она на пару лет старше. Бет видела, как она смотрела на Джейсона и как вздрогнула, услышав имя Бет.

— Вы бывшая жена Джейсона? Вы ведь разведены, не так ли?

— Да, Кендра, я та идиотка, которая позволила Джейсону уйти, оставив поле боя открытым для всех типов красивых женщин, — призналась Бет. — Должна предупредить тебя, что конкуренция довольно жесткая. Он неплохая добыча.

— Это точно! — промурлыкала Кендра. — Он такой сильный и красивый. Я...

— Я думаю, этого достаточно, Кендра, — вмешалась Марта. — Для пятнадцатилетней девочки Джейсон не будет представлять никакого интереса. Он из тех парней, которые подчиняются законам и избегают сердитых матерей.

— Марта Хаусман? Вы родственница Хаусманов, которые владеют тысячами акров леса и огромной лесозаготовительной компанией? — спросила Бет. — У меня был клиент, который работал на них много лет, прежде чем поселиться в нашем городе.

— Это — я, — признала Марта.

— Так это ваша яхта? Она прекрасна. Большое спасибо, что позволили мне поплавать с вами и помогли найти моего брата. Это очень мило с вашей стороны.

Марта посмотрела на Джейсона и ответила.

— Это не моя яхта. Она принадлежит очень хорошему другу, который по неизвестной причине пока остается неизвестным. Вы правы, это впечатляющее судно.

— Я сказала Бет, что мы бросим монетку или вытянем соломинку, чтобы посмотреть, кому сегодня достанется главная каюта, — пошутила Кэнди, наблюдая за дискомфортом Джейсона. — Сколько времени пройдет, прежде чем мы доберемся до Дэна? Он может подумать, что мы от него отказались.

Через два часа Джейсон сообщил, что они видят, как спасательный плот Дэна покачивается в океане. Бет удивилась, что на то, чтобы добраться до него, ушел почти час.

Дэн ухмылялся, как Чеширский кот, когда ему помогли выбраться на палубу. Кэнди тут же оказалась в его объятиях, смеясь и плача одновременно. Затем она притянула лицо Дэна к себе и поцеловала его глубоким, затяжным поцелуем. Бет была потрясена их очевидной привязанностью. Они оба были хорошими друзьями Джейсона, но полностью игнорировали его чувства. Бет встревожилась, подумав о том, что Джейсону придется пережить еще одно предательство. Ее мысли переключились на другое, когда Дэн притянул ее к себе и обнял.

— Что ты делаешь с Джейсоном? — тихо спросила Бет на ухо Дэну. — Вы с Кэнди снова разобьете ему сердце.

Дэн отстранился, но продолжал держать Бет за руки и повернул голову в сторону, как бы изучая ее.

— Как ты думаешь, Джейсон и Кэнди — пара, или, по крайней мере, были парой?

— Ну, да, думаю. Они вместе уже почти два года, и это позорно, что ты сделал с Джейсоном. Он был твоим лучшим другом, а ты украл у него Кэнди?

— Подожди! Ты только что обвинила Дэна в том, что он "украл" меня у Джейсона? Что ты рассказывал Бет о нас, Джейсон? Почему она думает, что у нас были романтические отношения? — спросила Кэнди. — Ты подкидывал ей намеки, чтобы заставить ее ревновать? Я не знаю, что Джейсон говорил тебе, Бет, но у нас нет и никогда не было никаких романтических отношений, даже на одну ночь. Я влюблена в твоего брата. Я думала, Джейсон не против.

— Теперь, когда я думаю об этом, он никогда не говорил, что вы вместе, но ты такая красивая, и он работал с тобой над этим проектом. Я подумала, что вы с ним сошлись.

— Я тоже так думала, сестренка, но они оба заверили меня, что это не так. У них не было таких чувств друг к другу, — заявил Дэн. — Кэнди думает, что Джейсон все еще влюблен в тебя по уши, но мы с тобой знаем, что это просто бред.

— Это довольно неловко, — справилась Бет, прежде чем разрыдаться и убежать на корму лодки.

***

Час спустя она все еще сидела в шезлонге, когда к ней подошла Кэнди.

— Ты не возражаешь, если я присяду рядом с тобой. Не хочу показаться назойливой, но нам еще нужно решить, кому сегодня достанется большая каюта. Дэн отменно объелся и сейчас дремлет в гамаке, но я знаю, что он будет искать меня, когда солнце начнет садиться.

— Ты можешь забрать её, хорошо? На кой черт она мне нужна? — горячо ответила Бет. — Последний парень, с которым я встречалась, попросил меня выйти за него замуж, и я отказалась, потому что так и не смогла забыть Джейсона. Я поняла, что не могу выйти замуж за человека, которого не люблю, а тот, кого я любила, не мог находиться рядом со мной. И что же мне остается, Кэнди? В каком-то смысле было лучше, когда я думала, что вы с Джейсоном вместе. Тогда я знала, что у меня никогда не будет шанса, и я могла бы найти кого-то другого.

— Значит ли это, что ты согласился бы на каюту, если бы Джейсон был включен в сделку? — сочувственно спросила Кэнди.

— Нет, не значит, — тут же ответила Бет. — Я пообещала себе, что в постель я лягу только с тем мужчиной, который, как я искренне верю, любит меня, хочет жениться на мне и создать со мной семью. Я не хочу быть подругой с привилегиями, любовницей или сексом на одну ночь. Такой я была в другой жизни, но больше не буду.

— Кажется, я тебя понимаю, но мой вопрос остается без ответа, — настаивала Кэнди. — Почему бы тебе не поговорить с Джейсоном и не сообщить мне, что вы решили по поводу ночлега?

— Я действительно не думаю, что Джейсон захочет говорить со мной после сегодняшнего дня, — ответила Бет. — Я просто надеюсь, что он не выбросит меня за борт, как это сделал с моим отцом.

— Этого никогда не случится, Бет, — раздался голос из-за ее кресла.

Бет обернулась и увидела Джейсона, стоящего очень близко к ее креслу.

— Ты пришел посмеяться надо мной? Что тебе нужно от меня, Джейсон? Нахождение рядом с тобой расстраивает всю мою систему. Я чувствую себя как в плену или что-то в этом роде. Я действительно не могу это объяснить.

— Тебе и не нужно. Я прекрасно знаю, каково это, — сказал Джейсон. — Мне приятно, что ты рядом. Я бы хотел, чтобы ты была рядом гораздо больше.

— По крайней мере, пока я не прострелю себе ногу? Тогда ты выбросишь меня на обочину, как мешок с мусором. Я не могу пройти через это снова.

— Ты хочешь сказать, что опять выкинешь трюк, как в прошлый раз? Тебе нельзя доверять? Меня тебе недостаточно?

— Я пытаюсь сказать тебе, что ты мне не доверяешь и, вероятно, никогда не доверишься. Если что-то случится, и будет похоже, что я облажалась, ты возьмешь другую, и я снова останусь одна. Это слишком больно, чтобы даже думать об этом, — призналась Бет.

— Тебе было бы интересно заниматься со мной любовью, если бы я пообещал, что это навсегда? Смог бы я убедить тебя в том, что всегда буду выслушивать твою точку зрения, прежде чем принимать какие-либо решения? Смог бы я поверить, что ты будешь любить меня так, как я ожидаю, что женщина будет любить меня, преданно и навсегда?

— Джейсон, тот парень, Фрэнк, с которым я тебя познакомила, хотел жениться на мне. Я переехала к нему на несколько недель, прежде чем поняла, что это была ошибка. Теперь я почти что порченный товар. Были партнеры в юридической фирме, а потом Фрэнк. Я была со всеми ними с тех пор, как в последний раз спала с тобой. Я просто пытаюсь быть честной, и мне больно знать, что это моя вина, что ты не можешь любить меня. Я также знаю, что если я когда-нибудь солгу тебе, ты никогда не полюбишь меня. Это довольно сложная дилемма.

— В интересах полного раскрытия информации, я спал с достаточно большим количеством женщин, с тех пор как мы развелись. Это были не занятия любовью, а просто приятное биологическое взаимодействие с другим человеком.

— Так вот как ты это называешь? Ты не можешь просто сказать, что трахал их до сотрясения мозга? — спросила Бет с ухмылкой. — Ты не затронул другую мою проблему, которая заключается в том, что когда я снова буду спать с мужчиной, он будет тем, кто станет отцом моих детей и женится на их матери. Он сможет и захочет обеспечить стабильный дом и стабильный доход. Ты можешь это обещать?

— Вообще-то, могу, — ответил Джейсон. — Я чертовски богат. Я использовал те 25 тысяч долларов, которые ты прислала мне после развода, и превратил их в сто миллионов, плюс-минус несколько баксов. Думаю, половина из них должна быть твоей.

Бет начала смеяться, слушая Джейсона.

— Тогда зачем тебе понадобилось одалживать эту яхту? У тебя должна быть своя собственная. Нашим детям нужно уединение, ты так не думаешь?

— Это — моя яхта, Бет. Добро пожаловать на борт "Верности". Думаю, половина яхты твоя, так как ты прислала мне деньги, чтобы начать работу.

— Ты же серьезно, не так ли? — спросила Бет с широко раскрытыми глазами. — Ты назвал эту лодку "Верность"? Думаешь, раз ты такой мускулистый, загорелый, носишь эту сексуальную бородку и имеешь миллионы долларов, я сброшу свои маленькие бикини и позволю тебе овладеть мной? Я пообещала себе, что в следующий раз, когда я влюблюсь, я буду лучше знать, что делать. Я подпишу любой брачный контракт, какой только придумает твой мерзавец-юрист, но что мне нужно услышать от тебя, чтобы эти трусики упали на пол?

— Бет, я люблю тебя больше, чем когда мы были женаты. Я хочу, чтобы ты снова вышла за меня замуж, но с пониманием того, что мы всегда будем верны и полностью преданы друг другу. Ты выйдешь за меня?

— Пойдем, скажем этой сучке, что большая каюта зарезервирована для хозяина и его благоверной. Пусть она трахается с моим братом в проклятом гамаке, мне все равно. Кстати, я хочу троих детей, собаку и яхту. Надеюсь, ты согласен.