Семь смертных грехов: Зависть / Thе Sеvеn Dеаdly Sins: еnvy [2/2]

[Вторая часть истории. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть "Семь смертных грехов: Зависть. Часть 1", если вы этого ещё почему-то не сделали - прим. JFс]

*******

Наступило следующее утро - и действительно, мы с Венди от всей души бодро пожелали доброго дня вчерашнему менеджеру, который, насупившись, прошмыгнул мимо нашего пикета и скрылся за дверями. Вместо него вскоре явились два магазинных охранника в форме и, грозно подбоченившись, встали между нами и потенциальными собеседниками.

На этот раз, для разнообразия, уже я вызвал полицию. Наряд из близлежащего участка вскоре прибыл на место. Взглянув на нашу маленькую демонстрацию, копы вздохнули и пошли перекинуться парой слов с рассерженным менеджером - как мы предположили, в связи с его активной ролью в подавлении нашего неотъемлемого права на свободу слова.

Для налаживания связей с представителями "закона и порядка", которые могли бы нам пригодиться в будущем, я предусмотрительно купил каждому из них кофе из фургона, продавец которого, почуяв, что дело пахнет потенциальной прибылью, оперативно прикатился для обслуживания уже собравшейся вокруг нас утренней толпы.

В тот день мы, наверное, оказались самой горячей новостью и наиболее популярным развлечением в нашем городе. Помимо прочего, Венди очень помогла нашему делу, придумав одеться в идеальную одежду брошенной жены.

Перебрав ещё с вечера весь свой гардероб, ей удалось найти выглядевшее дешёвым платье самого унылого фасона и расцветки, которое она давно хотела выкинуть, но теперь этот балахон идеально подошёл в нашем маленьком спектакле.

Чёрт возьми, эта женщина могла бы стать настоящей актрисой! У неё определённо была подходящая для этого внешность, а как натурально она вздыхала и вовремя подпускала слезу, когда в очередной раз рассказывала слушателям свою печальную историю о подлеце-муже, выставившем её с чемоданами за дверь... 😭

*******

За всеми этими хлопотами, мы пропустили появление на сцене действия двух приближающихся к нам мужчин в костюмах. В это время мы были слишком заняты, заметив на другой стороне улицы прибытие навороченного автофургона, с десантом зубастых репортёров новостей общественного телевидения штата на его борту.

Телевизионщики, конечно, не упустили свой шанс снять "горячие кадры", когда "пиджаки" вручили мне приказ о немедленном прекращении нашей деятельности, с угрозой подать в суд за потерю торговой прибыли. Мистер Говнюк не поскупился, оценив свои предполагаемые убытки в 30 000 долларов в день, а вся сцена была записана "акулами пера" на их навороченные цифровые камеры.

Выполнив свою миссию, "костюмы" поспешно ретировались, оставив нас беседовать с журналистами о нашей маленькой истории, представляющей интерес для многих простых людей.

Опять же, мы строго придерживались фактов и умоляли их ни в коем случае не приукрашивать историю. Я развернул и показал на камеру судебный приказ, вверху которого на видном месте красовался фирменный бланк уже печально знакомой мне юридической конторы "Слагден и Пайк".

Когда в конце очередного насыщенного событиями дня двери магазина нашего врага наконец были заперты, мы покинули свои уютные шезлонги и отправились домой, уставшие, но довольные - и самими собой, и тем, как в целом идут дела.

Всё большее количество народа задерживалось около нашего бивака, чтобы поговорить с нами и, возможно, попасть в выпуск новостей, а нам с Венди согревало душу то, что многие из них в результате отказывались от посещения магазина Мудака-Смита. Ещё раз обнявшись, мы поспешили домой, чтобы посмотреть ночные новости.

Что ж, могу сказать, что акцент комментариев был в нашу пользу, на экране мы выглядели вполне убедительно, и я в шутку даже предложил Венди нанять себе персонального агента для развития её телекарьеры 😜

Однако, признаться, мне было больно, когда полный сюжет с нами в главной роли вышел в эфир. Кроме отдельных интервью со мной и Венди, как оказалось, позднее съёмочная группа расположилась у особняка мошенников.

Когда я увидел, как моих сбитых с толку и испуганных детей поспешно, чуть ли не бегом, уводят с глаз долой после их возвращения из школы, я почувствовал, словно острый нож полоснул прямо по моему сердцу. Ох-хо-хох...

В тот вечер мне пришлось прочитать Венди ещё одну сказку из тех, что любила Мэдди, и снова в нашей спальне было некоторое количество мужских и женских слёз.

Кроме прямой поддержки людей, с которыми мы общались во время наших ежедневных пикетов, мы также получали в среднем по десять телефонных звонков в день от наших друзей и знакомых, выражавших тревогу по поводу подлых действий Трейси.

Я горячо поблагодарил их всех за солидарность и предложил им выразить своё отношение к дружбе с ней, проголосовав против изменщицы ногами. Да, такими темпами Трейси, вполне возможно, скоро станет самой одинокой женщиной в городе.

*******

В 9:30 следующего утра София вновь постучала в нашу дверь. Не дожидаясь конца моего приветствия, она сразу подошла, чтобы крепко обнять меня. После того, как она отстранилась, София посмотрела долгим пронзительным взглядом мне в глаза, а затем вынула из кармана и вложила мне в руку флешку, тут же развернувшись и убежав, со слезами на глазах.

Немного сбитый с толку, но достаточно заинтригованный, я оглядел флешку, подбросил её на ладони, добрался до компьютера и воткнул девайс в соответствующий порт. Венди присоединилась ко мне, и мы вместе с ней сели за просмотр сюрприза от нашего "троянского коня". Ну, одной из двух, если учитывать Бет.

Что ж, поговорим о динамите. Это была запись того, как София довольно-таки жёстко спорила с Трейси, в разговоре тет-а-тет по поводу лжи, которую моя бывшая наплела как самой Софии, так и Службе защиты прав детей, о якобы совершённом с моей стороны насилии в отношении Мэдди и Джейми.

На видео было записано чёткое признание Трейси, когда она отчаянно пыталась оправдать перед подругой свои неблаговидные действия. Вся эта чушь лилась из её лживого рта до тех пор, когда, основательно разозлившись и накричав на Трейси, София хлопнула дверью и окончательно ушла из дома и жизни своей бывшей лучшей подруги.

Наше очевидно радостное волнение по окончании просмотра немного поутихло, когда мы оба поняли, что нелегально сделанная запись будет иметь лишь ограниченную ценность.

Венди и я обсудили анонимную рассылку этого материала нашим новообретённым друзьям в СМИ, но с сожалением пришли к выводу, что это лишь навлекло бы на саму Софию ненужные неприятности. Наша несгибаемая решимость играть настолько грязно, насколько это было возможно, всё-таки имела определённые границы.

*******

К сожалению, на следующий день, когда к нам с пухлой кипой документов явился никто иной, как персонально Реджинальд Пайк, LLB⁵, поблизости не оказалось репортёров. Он попытался было сделать совместное объявление для нас обоих, но мы отказывались с ним сотрудничать. Как обычно, хотя бы один из нас должен был снимать всё происходящее на видео.

В итоге, мистер Пайк бросил в каждого из нас пакетом бумаг с исками в суд и требованием выплат каких-то непомерных сумм компенсаций. Боже, какая пустая и бесполезная трата времени. Эти лощёные снобы в дорогих костюмах, как никто другой, знали, что мы с Венди находились на мели.

После этого нежданного визита мы вернулись к нашему одинокому дежурству. Да, я не ошибся, сказав "одинокому", поскольку в тот день в универмаге было очень мало посетителей. Возможно, причиной стало внезапное обилие привлекательной рекламы и информации об акциях в других магазинах города, которые продавали те же товары, что и мистер Смит.

Легко было представить, как пираньи-конкуренты, почувствовав затруднения членоголового, воспользовались шансом откусить от его пирога и увеличить свою долю. Эй, акула бизнеса, познакомься с ажиотажем и "невидимой рукой рынка". Это капитализмус, детка! 😎

Мы с Венди заполнили это время съёмками самих себя и нашего, становящегося постоянным, фан-клуба. Всякий раз, когда в магазин приезжал грузовик с доставкой, мы снимали и его, делая при этом особый акцент на съёмке крупным планом логотипа компании-поставщика на борту фуры. Возможно, из-за поднятой вокруг шумихи они уже совсем скоро станут бывшими поставщиками... кто знает?

*******

В 14:00 из магазина вышли двое встревоженных сотрудников. Они подошли к нам и рассказали, что на внеочередном собрании персонала их предупредили, что они должны ожидать возможного увольнения. Какая боль.

Венди по "горячим следам" взяла у меня интервью, в котором я убедительно попросил другие добросовестные компании схожего профиля рассмотреть возможность найма любого дополнительного персонала. Этот файл тоже попал в коллекцию, чтобы сыграть свою роль в будущем.

В 15:30 вечера вновь неожиданно появился фургон с парнями из теленовостей штата. Как по команде, одновременно с ними на нашей поляне материализовались ещё трое парней в костюмах, но на этот раз без галстуков. На виду у резво подскочивших операторов с камерами "костюмы" объявили, что они тоже юристы.

Разница с двумя предыдущими была в том, что эти парни, по их словам, "были тронуты нашей историей и вопиющей несправедливостью", проявленной в отношении Венди и меня. Они любезно предложили нам свои услуги по защите в суде наших интересов в делах по разводам бесплатно. То есть, без-воз-мезд-но.

После того, как заявление "хороших юристов" было официально записано, а камеры были выключены, их шеф, Брайан Коулсон, объяснил нам, что он был раньше партнёром Пайка и Слагдена, которого двое других однажды коварно подставили, а затем, воспользовавшись удобным предлогом, выперли из партнёров, и из самой фирмы.

Вы не найдёте такой ярости в аду, какая копится и бурлит в душе адвоката, которым пренебрегли и над которым насмехались его же коллеги!

Конечно, мы были рады пригласить наших новоявленных союзников встретиться и поговорить с Венди в её "офисе"; ну, ладно, хорошо, - в её штаб-квартире, которую она разбила в кафе через дорогу. Они всё ещё были там, когда мой очередной "рабочий" день закончился, и я сам с удовольствием присоединился к их компании.

За пятнадцать опрокинутых нами чашек кофе, мы ушли оттуда с уже согласованными и подписанными документами, в которых "хорошие юристы" представляли нас в наших разводах и в борьбе за опеку над моими детьми.

Глаза старины Коулсона загорелись, как фары в ночи, когда мы рассказали ему о наличии у нас записи Софии, но мы всё-таки отказались передать ему копию. Поскольку он был типичным представителем племени адвокатов, он наверняка потащил бы Софию в суд, а нам с Венди не хотелось втягивать бедную девушку, попавшую между молотом и наковальней, но всё же тайно помогавшую нам, во все эти публичные судебные дрязги и нелицеприятные разборки.

На этом этапе наша история была отнесена местными СМИ к сегменту, представляющему общественный резонанс, так что они продолжали упоминать о нашей "несгибаемой войне" в концовке выпуска новостей каждую вторую ночь или около того.

Наш новый друг Брайан в тот вечер выглядел очень фотогенично и убедительно на телеэкране, его рубашка с открытым воротом, не говоря уже об отлично подвешенном языке и уверенном выступлении, пришлись многим по душе, произведя отличное впечатление на нас и многих телезрителей.

Если подумать, то у нас были классические взаимовыгодные отношения реморы и акулы. Реморы - это такие маленькие рыбки, которые следуют за акулой и получают от неё защиту и лакомые кусочки еды. Взамен акула получает возможность жить без паразитов. Если мистер Коулсон хотел думать, что он в этом деле зубастая акула, нас это вполне устраивало.

*******

За всю ту неделю и первую половину следующей в нашем положении мало что изменилось, кроме того, что я всё больше скучал по своим детям, а у Венди и меня всё сильнее немели задницы, отсиживаемые нами на бессменной вахте у магазина Смита.

Брайан Коулсон обеспечил необходимое освещение в СМИ процесса подачи наших исков, в которых мы просили суд издать временный приказ о возврате половины наших текущих денежных активов и отмене моего запрета на общение с детьми. Со своей стороны, мы настаивали на выдаче судьёй распоряжения для Трейси, согласно которому она обязана была бы привезти их на свидание со мной.

Интерес телезрителей к нашей новообретённой популярности также обеспечил нам благоприятное освещение событий. Простые австралийцы всегда поддерживали аутсайдеров в их справедливой борьбе. Кроме того, я думал, что парню-репортёру новостного канала штата сама Венди настолько нравилась как женщина, что, конечно, это тоже в значительной степени помогло в нашем деле.

Возможно, именно из-за резонансного характера дела, начальные слушания были назначены на понедельник следующей недели. Я должен был идти в суде первым, а Венди последовала бы сразу за мной.

Во время нашей подготовки и обсуждения стратегии во второй половине недели, я понял, что мистер Коулсон по своему характеру тоже немного "грязный боец". Это была лишь одна из многих присущих ему черт, которыми я восхищался в нём.

*******

В четверг мы сделали перерыв и держались подальше от офиса Говнюка, но, услышав, что клиенты его магазина начали потихоньку возвращаться, мы вновь возобновили наш бдительный митинг в пятницу. И я был чертовски рад, что мы не сдавались, ибо в 9:00 пятничного утра Его Высочество Мудак Залупоголовый самолично вкатился на служебную парковку.

Сюрпризом для нас с Венди стало то, что в кильватере его автомобиля следовал весело крякающий дорожный патруль с крутящимися мигалками. Возможно, раскатывать повсюду на сверкающем хромированными поверхностями "Мерседесе", от которых слепило глаза, да ещё и выпендриваться персональными "блатными" номерами, было не такой уж хорошей идеей.

Ребятам в синей униформе потребовалось добрых шесть минут, чтобы найти, к чему законно прицепиться в этом пафосном сияющем крейсере на колёсах, но они успешно справились с этой задачей.

Парни радостно помахали нам руками, когда выходили со стоянки после того, как одарили этого клокочущего от злости жирного понтореза штрафной квитанцией.

Венди сняла на видео меня, а я - её, когда мистер Говнюк, пыхтя, входил в свой универмаг через парадную дверь. Мы хотели доказать, что любое личное взаимодействие между нами было начато им, и именно он был инициатором нарушения наших запретительных судебных приказов.

Ещё час спустя Венди указала на автостоянку, где ещё двое джентльменов в дорогих костюмах выходили из подъехавшей машины с логотипом местного банка на её боку. Секунду осмотревшись, они решительным шагом направились в магазин. Венди подошла поближе ко мне.

— Сегодня ведь 24-е число, не так ли?

— Точно, с самого утра.

— Попробуй угадать, чей кредит должен был быть погашен ещё вчера? - ухмыльнулась она.

Я лишь подмигнул и прищёлкнул языком, направив в ответ "пистолетик" из пальцев в её сторону, и мы оба рассмеялись.

В этот день мы закончили пораньше, тем более, что подоспела хорошая новость: мои отпускные только что были переведены на мой новый банковский счёт. Для нас это стало поводом для скромного празднования в одном приятном местечке. А после мы сходили на вечерний сеанс в кино, вместо нашего обычного телевизионного валяния на кровати.

*******

В те выходные мне было трудно заснуть. В связи с грядущим первым судебным заседанием, на котором должна была решиться судьба моей семьи в понедельник, я ужасно нервничал, хотя Венди и пыталась всячески успокоить и отвлечь меня.

Несколько посетителей нашего дома в субботу приятно удивили нас своими неожиданными, но в итоге приятными визитами.

Во-первых, одна старая знакомая Венди увидела рекламу о нас по ТВ и смогла по ней разыскать и вновь обрести связь со своей давно потерянной подругой. Затем, ближе к вечеру, на пороге дома появились мать, отец и сестра Трейси.

Пока женщины щебетали о последних новостях, я оперативно закупился в ближайшем магазине, и вскоре мы устроили отличное импровизированное барбекю на заднем дворе.

Венди замечательно развлекала всю компанию, пока меня не было. По природе своего характера, она была весьма коммуникабельным человеком и центром притяжения для всех вокруг, поэтому я совершенно не мог понять, как её бывший муж смог отказаться от такого сокровища, ради кого-то вроде Трейси. Как говорится, любовь зла!

Пока я занимался грилем на лужайке, у меня было достаточно времени, чтобы поразмышлять о мотивации наших посетителей, которая привела их сегодня к нам с Венди. Я подозревал, что теперь, когда они были в курсе всех фактов, родители Трейси понимали, что справедливость на моей стороне, и подозревали, что в конце концов я выиграю судебный процесс.

Главное, чего хотели старики - это обеспечить для себя постоянный беспрепятственный доступ и общение со своими любимыми внуками. Я, конечно, не собирался ограничивать их в этом, так что в результате мы весьма приятно провели время, и все остались довольны друг другом.

На каком-то этапе вечеринки моей свояченице Бет, многозначительно стрельнувшей глазами куда-то в тёмный угол, удалось оттеснить меня в сторонку.

— Как там себя чувствует твоя спина, Дэйв, она в порядке? - спросила она.

— Всё замечательно, Бет, а что такое?

— Никаких острых болей там, где гипотетический нож, уже, возможно, вонзается в цель?

— Ахах, понял. Что, неужели твоя сестра настолько разъярена?

— Конечно, она не в духе... и это ещё слабо сказано. Ты осмелился не играть по её правилам, Дейв, это её ужасно бесит. Она ведь была уверена, что ты должен валяться у неё в ногах, прося прощения и умоляя о пощаде.

— Ваш с Венди маленький пикет перед входом в магазин застал их абсолютно врасплох. Сказать, что они "немного несчастливы" - это всё равно, что сказать, что Папа Римский "чуть-чуть католик". Трейси чуть не выпрыгивала из трусов, настолько она зла, обвиняя тебя во всех своих бедах, - хихикнула Бет.

— Кстати, если хочешь знать, мама с папой с ней больше не разговаривают, а София была лишь первой из её подруг, спрыгнувшей с тонущего корабля. По словам моей дорогой сестры, они с любовником теперь даже опасаются ходить по ресторанам. Слухи ходят, кое-какие довольно крепкие и неприятные слова в их адрес проскакивают от людей то здесь, то там, включая даже их загородный клуб. Короче, продолжай в том же духе, братец, могу сказать, что вы на пути к победе.

— Обожемой, моя дорогая старушка Трейси в печали, как жаль... - саркастично протянул я, - хотя, впрочем, всем похуй. Лучше скажи, Бет, как там поживают дети?

— Неплохо, Дэйв. Конечно, они немного грустные и растерянные, впрочем, этого и следовало ожидать. Я захожу туда примерно раз в два дня и играю с ними. Вот, смотри, у меня здесь есть несколько их фотографий.

Она достала свой фотоаппарат, и я пролистал сделанные на него снимки детей. Это было трудно... видеть их родные лица и не иметь возможности прикоснуться к ним, приласкать, успокоить... всё это вызвало у меня слезы на глазах. Только на одной из фотографий моя маленькая Мэдди улыбалась, да и то довольно натянуто.

Я крепко обнял и горячо поблагодарил Бет за всё, что она делала для нас, и через несколько минут мы снова присоединились к остальным гостям. Перед тем, как выйти из комнаты, она вытащила из кармана джинсов связку ключей и нарочито небрежным жестом уронила их на пол.

— Ой-ё-ёй, я такая неуклюжая сегодня! - томно пропела она, стрельнув глазами в мою сторону. - Кажется, я неосторожно уронила ключики от "Мерседеса", ключи от машины твоей жены и запасной ключ от дома. Уж прости, Дэйв, прямо не знаю, что это на меня нашло...

Мы снова дьявольски ухмыльнулись, дали "пять" друг другу, и вернулись к остальным гостям.

*******

Я уже почти проснулся утром в воскресенье, когда услышал знакомый мелодичный голос:

— Э-эй, лежебока, сегодня твоя очередь готовить завтрак, - воззвала Венди через коридор между моей спальней и спальней для гостей, где с момента вселения обитала она. Что ж, действительно пора было подниматься и приниматься за утренние процедуры.

Я приготовил завтрак, а затем обернул одно белое полотенце вокруг талии, заодно перекинув кухонное полотенце через руку, изображая лучшее обслуживание, какое у меня когда-либо было в гостиничных номерах.

Именно в таком виде я доставил горячий завтрак, кофе и свою улыбку в постель Венди. Надо ли говорить, что моя соседка по дому и союзница в борьбе с несправедливостью осталась очень довольна представленным уровнем сервиса 😊

*******

В 10:00 утра, в третий понедельник моего отпуска, Венди сопровождала меня на первое заседание Суда по семейным делам. Вот тогда-то я впервые хорошенько рассмотрел этого Майка-Говнюка-Смита. Я понял, что это был он, как только этот крендель вошёл в зал суда, а Венди напряглась и зашипела сквозь зубы, словно рассерженная кошка.

В свои пятьдесят с гаком он был жирным и лысеющим увальнем, который, отдуваясь, занял своё место в кресле через проход от нас. Позже я узнал, что в лучшие для себя времена он выглядел вполне подтянутым, когда соблазнял свою будущую жену, - что имело место лет этак пятнадцать тому назад.

Сами не являясь узкими специалистами в судах по семейным делам, господа Слагден и Пайк послали вместо себя помощника. Хоть он и был старым другом нашего защитника, мистера Брайана Коулсона, это отнюдь не мешало ему делать всё возможное и использовать любые уловки, чтобы выиграть дело для своего клиента.

Коулсон сначала изложил мою точку зрения на финансовые вопросы нашей бывшей семьи, и, конечно же, оппозиция не преминула отреагировать встречной претензией. Их аргументация и тактика заключалась в том, что Трейси понадобятся все наши активы, чтобы достойно содержать наших детей.

После того, как Брайан представил моё прошение о совместном с Трейси уходом за детьми, он попытался добиться того, чтобы Служба по делам детей провела с ними подробное собеседование, по результатам которого их мнение было бы услышано и учтено. К сожалению, с помощью каких-то запутанных юридических обоснований и словесной эквилибристики вражеской стороне удалось отклонить это предложение.

Затем адвокат Трейси, которая всё утро бросала на меня уничтожающие, обжигающие злобой взгляды, пошептался с ней и запросил у судьи небольшой перерыв. Они с Коулсоном несколько минут что-то горячо обсуждали друг с другом. Затем наш добровольный защитник подошёл ко мне.

— Дэйв, твоя дорогая жена хочет, чтобы ты знал, что, если ты не отступишься, она и здесь, и во всех СМИ обнародует свои обвинения в твоём жестоком обращении с ней и детьми. С другой стороны, она готова отказаться от всех претензий на дом и деньги, если ты напишешь отказную на детей. Это их принципиальная позиция - её и этого мистера Смита.

Я посмотрел на Трейси, которая, заметив мой взгляд, вздёрнула подбородок, одарив меня снисходительной усмешкой превосходства. Весь её вид свидетельствовал о том, что сейчас эта самоуверенная гадюка чувствовала, что все козыри у неё на руках, а я, по её мнению, был загнан в угол.

Затем я посмотрел на Венди, подзаряжаясь от неё силами дополнительной поддержки. Всё это утро она попеременно улыбалась и хмурилась, глядя на меня - в зависимости от того, выиграли мы или проиграли очко. Сейчас я получил от неё широкую улыбку, кивок головой и кулачок с выставленным вверх большим пальцем.

Коулсон, с некоторым нажимом положив свою руку поверх моей, продолжил:

— Дэйв, ты ведь знаешь, что должен мне дать, не так ли? Сейчас самое время, как минимум, уравнять наши шансы.

Я сунул руку в карман куртки, достал маленький диктофон и протянул его ему. София разрешила мне сделать это лишь в самом крайнем случае.

Коулсон вернулся к своему оппоненту, и уже через минуту я увидел, как вытянулось лицо нашего противника, когда ему показали несколько отредактированных моментов из того, что успела опрометчиво наболтать Трейси.

Их поначалу неразборчивое бормотание разгорелось в жаркий спор, а взвинченные голоса возвысились до такой степени, что я смог расслышать отдельные слова. Среди них были, например, такие, как: "Абсолютно недопустимо!" и "Да в жопу этих... [би-бип].. .журношлюх!"

Через несколько минут соперник Коулсона, махнув ему рукой, спешно покинул комнату. Минут десять спустя он вернулся и сел рядом с Трейси, ничего ей не сказав. Затем наш оппонент встал, откашлялся и воззвал к судье, который к этому времени уже успел погрузиться в благостную предполуденную дремоту.

— Ваша честь. От имени моих инструктирующих адвокатов я должен проинформировать вас, что в связи с появлением новых доказательств мы больше не можем представлять ответчика в этом деле.

— К-как? Подождите... ЧТО?! - вскочившая Трейси выглядела совершенно ошеломлённой и сбитой с толку.

Судья признал обоснование адвоката удовлетворяющим, и мы все смотрели, как он грозно вперил свой ястребиный взгляд на мою бывшую [которая едва не хватала за грудки своего невозмутимого адвоката], явно недовольный возникшей суматохой в ЕГО суде.

— Тишина, леди, или я буду вынужден сделать вам предупреждение!

Я наклонился к Коулсону, и он прошептал мне на ухо:

— Ходят слухи, что господа Слагден и Пайк уже потеряли из-за этого скандального дела кучу клиентуры, и ещё несколько солидных бизнесменов угрожали их фирме своим уходом. Я думаю, что наша маленькая запись заставит их держаться подальше от их тухлой юридической ауры.

— Не волнуйтесь, судья, без сомнения, поймёт, в чем заключался смысл сегодняшнего маленького представления. Не смотрите, что он вроде как спит на ходу... - усмехнулся Брайан, - на самом деле, этот старикан всегда держит нос по ветру. Да и, кроме того, он почти каждую неделю играет в гольф с моим боссом.

Прежде чем я успел его спросить, к чему же конкретному привела наша тактика, сам судья ясно дал это понять.

Во-первых, он отложил рассмотрение дела, дав Трейси две недели на то, чтобы найти себе другого представителя.

Во-вторых, судья заявил, что не собирается принимать решения по финансовым вопросам до тех пор, пока не будут улажены вопросы опеки, до которых, естественно, мы пока ещё так и не добрались.

И, в-третьих, пока он не изъявил желания отменить выписанный ранее судебный запрет на общение с детьми, поскольку имелись утверждения истицы о неких злоупотреблениях, которые ещё предстояло защитить, или опровергнуть в открытом судебном слушании.

Наконец, старикан в чёрной мантии также отложил рассмотрение дела Венди в более отдалённое будущее, после чего, видимо удовлетворённый проделанной работой, стукнул своим молотком и покинул зал.

Вот чёрт, мне предстояло выдержать ещё две недели разлуки с моими ребятками 😔

*******

Оказавшись за пределами здания суда, мы не обнаружили никаких признаков присутствия репортёров. Теперь все они умчались в офис "S&аmр;р", в азарте охоты за редкой и пикантной историей о том, как адвокаты бросили своего клиента.

В тот вечер господа Слагден и Пайк опубликовали заявление, в котором невероятным для них образом фирма спекулировала на понятиях "совесть" и "правильный поступок". О, времена, о нравы!

Любое чувство победы, наполнявшее мою душу, всё же было приглушено горечью разлуки с моими детьми, по которым я безумно скучал.

Пережитое нами за последнее время напряжение начинало сказываться и на Венди. Однажды она призналась, что мучается и чувствует себя виноватой за то, что выживает за счёт моей щедрости. Конечно же, я постарался развеять эти переживания, искренне заверив Венди, что я ни за что не смог бы зайти так далеко без её горячей эмоциональной поддержки.

*******

Я совершенно не представлял, каким образом смогу заставить себя высиживать рядом с уже осточертевшим универмагом ещё в течение двух недель. Первичный налёт новизны и сенсации прошёл, и с каждым днём привлекать внимание СМИ нам становилось всё труднее и труднее. Смешно, но я начал гадать, не придётся ли мне к концу недели скакать там голым только для того, чтобы привлечь внимание камеры? 😅

Я решил пропустить нашу забастовку во вторник, чтобы просто понаблюдать, сколько у Смита было клиентов - утром, днём и вечером.

Сразу после обеда у меня в кармане зазвонил телефон. Это оказался таинственный парень, назвавшийся "Генри", который хотел, чтобы я встретился с ним в кафе на другом конце города. Мне было любопытно, зачем я ему понадобился, но я решил не упускать шанс узнать что-то важное, что может нам пригодиться.

Перед тем, как идти на встречу, я договорился с Венди, чтобы она наблюдала за нами издалека и снимала разговор с помощью хорошей камеры, чтобы убедиться, что меня не втянут в какую-то обманную или незаконную махинацию, а если всё же речь зайдёт о чём-то подобном, съёмка скрытой камерой будет нашим козырем.

Этот Генри оказался помощником менеджера из всё того же магазина, который мы так усердно пикетировали. Невероятно, но разговор с ним убедил меня вернуться на свой прежний пост.

Как следовало из информации, сообщённой Генри, за блестящим внешним фасадом магазина скрывались разброд и шатания, а мистеру Говнюку приходилось настолько тщательно контролировать любые утечки о неустойчивом положении его бизнеса, что до сих пор до нас не дошло ни одного слуха.

Оказалось, банк вынуждал Смита продать магазин быстро и по сходной цене, чтобы побыстрее погасить его долг перед ними. Банкиры не могли представить, как им удастся вернуть уже вложенные немалые кредитные средства, если этот "капитан бизнеса" будет продолжать вести свой финансово прохудившийся баркас прямиком на мель банкротства. Генри, как и многие другие сотрудники универмага, уже вовсю вели тайные переговоры с банком о выкупе контрольного пакета акций самим персоналом магазина.

Благодаря этим обнадёживающим новостям из стана нашего врага, мы с Венди были счастливы вернуться на свои места, чтобы продолжить наш перформанс с удвоенными усилиями.

*******

Больше хороших новостей от наших юристов пришло позже на этой неделе. Ещё когда мы их нанимали, Венди передала им целую кучу документов. Похоже, одним из них было соглашение, заключённое, когда она распоряжалась средствами из своего наследства.

Часть его была потрачена на приобретение доли в одном успешном бизнесе, который регулярно выплачивал ежемесячные дивиденды. Венди мудро не тратила эти суммы на себя, а вкладывала обратно в тот же бизнес, и теперь, спустя несколько лет, общая накопленная прибыль оказалась астрономической.

Когда неделя плавно прикатилась к субботе, мы с Венди получили "на работе" нежданный выходной. Как видно, дела в магазине шли настолько из рук вон, что в эту субботу им пришлось закрыться, чтобы сэкономить на оплате сверхурочных для своих сотрудников.

Пользуясь представившейся возможностью, мы пригласили Бет и её родителей на ещё одно барбекю, а также позвали туда новую-старую подругу Венди. Бет проинформировала нас всех о последних событиях в особняке Смита. Очевидно, дела и там шли не очень хорошо. Меня это вполне устраивало!

Другая новость, принесённая свояченицей, оказалась не столь позитивной.

Бет предполагала, что прогрессирующая паранойя заставила Трейси заподозрить свою младшую сестру в том, что она подрабатывала "двойным агентом" [впрочем, так и было на самом деле], и заявить ей о том, что в ближайшую неделю новые визиты Бет в их особняк не приветствуются. Не иметь никаких известий о моих детях - это довольно хреново, поэтому во время барбекю я был встревожен и мне не удалось полностью расслабиться.

Мы как раз только что закончили есть, когда раздался входной звонок. Я открыл дверь - на пороге стояла Трейси, переминаясь и напряжённо глядя на меня.

— Ты уверена, что можешь здесь находиться? - задал я ей вопрос, подразумевая, что запретительный судебный приказ всё ещё был в силе.

— Очевидно, - пожала она плечами, - что если Я наношу тебе визит, то с точки зрения закона всё в порядке.

Что ж, я пригласил её войти. Она переступила было порог, но сразу же резко остановилась, когда вдруг увидела в нашем доме своих мать и отца. Её родители тоже застыли на полуслове, прервав приятный разговор и воззрились на свою дочь, которую они никак не ожидали увидеть здесь снова.

Вообще в гостиной повисла мёртвая тишина, как только все увидели Трейси. Венди уставилась на полюбовницу своего бывшего с нескрываемой ненавистью, а затем, не говоря ни слова, дёрнула плечом, резко повернулась и поспешила подняться наверх. Вслед за ней, в том же направлении ускользнула и Бет, что-то фыркнув сквозь зубы, когда проплывала мимо сестры.

Взгляды, которыми одаривали её мать и отец, были ненамного лучше. Покрасневшей то ли от стыда, то ли от злости Трейси стало по-настоящему неловко объясняться на глазах родителей, и она потащила меня за собой на кухню.

— Дэйв, ради наших старых добрых времён, не мог бы ты немного отступить? - обернувшись, вопросила она, как только плотно притворила за собой кухонную дверь.

— И почему же я должен так поступить, дорогая? Разве торговля твоего любовника идёт не так, как ты рассчитывала?

— Ты же знаешь, как обстоят дела, - скривилась она. - Я просто подумала, что, получив деньги и дом, ты смягчишься и позволишь Майку усыновить детей. Ну, а потом, когда я снова выйду замуж, мы могли бы...

— Брось, Трейси. Зачем ты водишь своего ёбаря за нос? Просто признайся бедняге, что ты больше не можешь иметь детей. Думаю, что ты всё-таки сделаешь это, но только после того, как выдоишь из него всё, что сможешь, - усмехнулся я.

Трейси, опустив голову, долго молча смотрела на стол. Наконец, она заговорила.

— После того, как я заполучила бы его деньги, я собиралась вернуться к тебе... честно, Дэйв. В то время я думала, что быть женой богатого человека - это так круто, и я, чёрт побери, достойна этого. Но, конечно же, ты всё испортил!

— С каждым днём его бизнес разоряется, и мы даже не рискуем появиться на публике после той подлой клеветнической кампании, которую вы развернули. В последний раз, когда мы ходили в ресторан, одна пожилая леди буквально плюнула в меня. Я уж не говорю о полиции. На этой неделе они задерживали меня трижды! И теперь я всего в трёх баллах от потери прав.

Я не мог в это поверить. У моей дорогой жены действительно навернулись слёзы на глаза, когда она перечисляла все те беды, которые внезапно обрушились на неё и её хахаля за последнее время.

— Ради всего святого, милый, неужели ты не можешь немного отступить и просто позволить мне осуществить часть моей мечты? - срывающимся голосом воззвала она... к чему? к моей извращённой совести? или гипотетической слабости перед её крокодиловыми слезами?

— Я думал, ты специализируешься на истории, Трейси, - ответил я. - Не помнишь, кто из великих сказал: "Те, кто не учится на ошибках истории, обречены повторять их?"

— Я сравниваю ваше с мудаком внезапное нападение на меня и моих детей с нападением Японии на Пёрл-Харбор и британские колонии в Азии в декабре 1941-го. Из-за характера нападения у Черчилля и Рузвельта не было иного выхода, кроме как потребовать полной и безоговорочной капитуляции агрессора.

Я скрестил руки на груди и прислонился к стене, продолжая свою речь и наблюдая за реакцией Трейси.

— Если бы ты вежливо попросила о разводе, прежде чем взорвать наш брак, и этот придурок, с которым ты кувыркаешься, сделал бы то же самое в отношении Венди, мы, возможно, смогли бы договориться и всё поделить по-хорошему, так что ты могла бы стать свободной и жить так, как только хочешь. Вместо этого вы выбрали подход Пёрл-Харбора, и теперь я не приму ничего, кроме полной капитуляции.

— И вообще, как тебе могло в голову прийти, что я променяю своих детей на деньги? Просто не могу в это поверить, мы были вместе двенадцать лет, и ты что, совсем меня не знаешь?! - повысил я голос, с отчётливыми нотками гнева в нём.

Я видел, как до неё дошло, что она была настолько сосредоточена на своей многоходовой комбинации, что совсем упустила из виду некоторые "незначительные" детали. Затем пришло осознание того, что она ничего не добьётся, пытаясь меня разжалобить.

Как только эта мысль проникла в её голову, умоляющее выражение на лице Трейси исчезло, сменившись суровой жёсткой маской и сразу став для меня гораздо более узнаваемым.

— Ну, хватит этой исторической лабуды, - бросила она. - Короче, Майк хочет сегодня вечером серьёзно поговорить с тобой. Ты сможешь прийти?

— Ага, щас, а я только вчера родился, - с сарказмом хмыкнул я. - Заявлюсь к нему домой и окажусь в наручниках за нарушение судебного запрета? Спасибо, но мне такого удовольствия не надо.

— Ну... тогда мы могли бы приехать сюда, - на секунду задумавшись, предложила Трейси.

— Не-а, тож не вариант.

— Но почему нет, в чём проблема?

— Проблема в том, что если Майкл-Говнюк-Смит приблизится ко мне на расстояние хотя бы ста метров, я оторву его тупую башку и засуну её ему прямо в задницу. Пусть этот чёрт потом побегает... если найдёт дорогу обратно.

Трейси выглядела шокированной моими словами. Она никогда не видела меня с такой, резкой и циничной стороны. Да что говорить, я и сам себе удивлялся 😄

— Зачем ты так? Что такого он тебе сделал?

— Оп-ля, а давай-ка посмотрим и посчитаем вместе, дорогая. Этот гондон трахал без гондона мою жену бог знает сколько времени. Подбивал её легко и без особых усилий ограбить до трусов бывшего мужа. Украл моих собственных детей. Я ни о чём не забыл? Па-а-адумаешь, ведь это, по-твоему, "ничего особенного", так, милая?

Покрасневшая Трейси снова уставилась в стол.

Всё же мысль о том, чтобы вести переговоры в интересах моих детей тет-а-тет с этой парочкой, не полагаясь на капризы правовой системы, внезапно показалась мне здравой и побудила сделать встречное предложение.

— Как насчет скайпа? - как бы между прочим спросил я Трейси. Она подняла на меня глаза, в которых загорелся огонёк надежды.

— Д-да, это могло бы сработать. Определённо. Хорошее предложение, Дэйв, во сколько? - затараторила она.

— Эй-эй, погоди, не гони лошадей, - вскинул я предостерегающе руки. - Сначала я должен обсудить это со своим партнёром.

— Каким ещё партнёром? - подозрительно сощурилась она.

— Как это каким? Венди - мой партнёр, и все ключевые решения мы принимаем вместе.

— А, эта та старая сука...

— Кого это ты называешь старой? Ты хоть рассмотрела, с каким мешком ты сама спишь в последнее время? - насмешливо спросил я. - Если нет, то тебе стоит выписать у доктора очки помощнее.

— Ну, и сколько же ей лет? - презрительно искривила губы Трейси, стараясь не реагировать на мои колкости.

— Если хочешь знать, мне всё равно. Для меня главное, что она была хорошим и надёжным другом, когда я в ней нуждался, так какое значение имеет возраст?

— Ладно, оставайся здесь, и никуда ни шагу отсюда. Я поговорю об этом предложении с Венди, и сообщу тебе наше решение, - приказал я Трейси. Та, фыркнув, закинула ногу на ногу, отвернулась и уставилась в окно.

Оставив бывшую на кухне, я поднялся наверх и обсудил новую инициативу с Венди. Выслушав моё предложение, она полностью поддержала меня. В конце концов, что нам было терять?

Вновь спустившись вниз, я договорился с Трейси о первом сеансе скайпа этим же вечером, в 21:00. Она ушла, бросив напоследок неприязненный взгляд на своих родителей. Последнее, что она сделала перед тем, как выйти за дверь, это оглядела дом, который хранил так много хороших, и - увы - несколько плохих воспоминаний. И снова, клянусь, у неё на глазах выступили слёзы.

Я вернулся на вечеринку, которая закончилась около 20:30. Проводив гостей и обняв на прощание Бет, я поставил свой ноутбук на стол, направив его камеру на два стула перед ним, но Венди предупредила, что будет сидеть вне камеры. Она сказала, что не хочет видеть рожу Майкла Смита в течение всей оставшейся жизни, и я, как никто, понимал её гнев.

*******

Ровно в девять вечера я вошёл в Skyре, и на экране появилась показушно счастливая парочка, развалившаяся бок о бок на диване в своём особняке. Венди успела принять душ и теперь тихонько сидела вне поля зрения камеры, запахнувшись в халат у входа на кухню, но так, чтобы я её видел.

Никаких вступительных любезностей с обеих сторон не последовало.

По их вербальному общению и языку тел было очевидно, что перед нами две личности, борющиеся между собой за главенство в отношениях. Но уже тогда я знал, что у них обоих были совершенно разные цели. К концу сеанса я понял, что её полюбовник был по своему характеру несколько более доминирующим, чем она.

Из вступительного "королевского гамбита" Смита стало очевидно, что он чувствовал себя на коне и думал, что всё ещё в состоянии диктовать свои условия с позиции силы.

— Значит, так, Браун, давай выложим карты на сто... - сквозь губу начал было он свой монолог, но я перебил его на середине фразы.

— Для начала, позволь мне прояснить одну вещь. Обращайся ко мне "мистер Браун" или "Дэвид". Только так, и никак иначе, или разговор не состоится, это понятно?

Мудачелло, очевидно, не ожидал столь жёсткого вступительного отлупа с моей стороны. Он в шоке вытаращил глаза, а затем недоумённо уставился на сидящую рядом Трейси, которая тоже пришла в некоторое замешательство. Надеюсь, он понял, что потерял первое моральное преимущество в этот момент.

Я видел, как Трейси, слегка развела руками и пожала плечами в ответ на его немой вопрос, и, прочистив горло, Смит снова уставился в монитор и, подавив раздражение, попытался вернуться в разговор.

— Хорошо, Дэвид. А где моя тощезадая, бесплодная бывшая жена, что-то я её не вижу?

— Ещё раз, я должен напомнить, что для твоей же пользы, лучше быть вежливым. Венди слышит всё, о чём мы говорим, но не хочет снова смотреть на твою рожу, как она мне сказала. Очевидно, ей никогда не нравились лживые и подлые змеи. Если ты не можешь разговаривать пристойно и без оскорблений, тогда я вырубаю трансляцию прямо сейчас. Я доходчиво объясняю?

И снова раунд за мной. Я услышал, как Венди сбоку тихонько хихикнула, услышав, как я сравнил её бывшего со "змеем". Трейси ничего не могла с собой поделать. Она посмотрела на своего, вновь потерявшего дар речи, Мика-Пшика и нахмурилась, видя, что он на ходу теряет очки в её глазах, вместе со своим сдувающимся гонором.

— Ладно, я предлагаю тебе сделку, Дэвид, - вступила в разговор моя "дорогая" бывшая. - Ты прекращаешь своё дерьмовое хулиганское дежурство рядом с магазином. Может быть, ты даже устроишь пресс-конференцию, на которой заявишь, что всё это было небольшим недоразумением между нами, но конфликт уже улажен, о'кей?

Мне было интересно, что ещё у неё на уме, так что я показал жестом, чтобы она продолжала.

— Если ты это сделаешь, я обещаю переписать документы на дом на тебя и верну половину общих денег. Кроме того, я дам своё разрешение на твои свидания с детьми каждые вторые выходные месяца. Как тебе это предложение? Ты не можешь отрицать, что я достаточно великодушна и справедлива к тебе, не так ли? - самодовольно раздуваясь, спросила эта стерва.

— А что насчёт Венди? Что она получит от вашей несравненной щедрости? - задал я ей вопрос.

— А она тут с какого боку? И вообще, разве тебе не наплевать на неё? - пренебрежительно фыркнула она.

В этот момент вмешался Говнюк, оттеснив Трейси с первого плана.

— Я готов перечислять ей 10 процентов от прибыли, как только бизнес снова окажется в плюсе.

Я посмотрел на Венди. Говорят, "картинка стоит тысячи слов". Женщина в халате с удовольствием продемонстрировала красивый маникюр на среднем пальце в качестве ответа на "щедрое" предложение этого козла. Я ухмыльнулся и повернулся к экрану монитора.

— Венди чётко и недвусмысленно говорит "нет" твоему любезному предложению. По крайней мере, я думаю, что конфигурация из пальцев, которой она посылает энергичные сигналы в сторону экрана - означает именно это.

Чтобы не оставалось никаких сомнений в точке зрения Венди, я повторил её жест в камеру, только использовал для этого обе руки.

— Вот, как видите, я вполне согласен со своим партнёром, - не без ехидства прокомментировал я свои действия, с удовольствием заметив, как вытянулись их физиономии.

— Что касается вашего предложения навестить меня... должен сказать, я считаю, что ни один из вас не подходит даже для того, чтобы видеть моих детей, так что можете засунуть своё предложение в свои же задницы.

— Ну же, будьте благоразумны, мистер Браун, - снова подал голос Смит. - Как только у меня появится свой собственный ребёнок, мне будет наплевать на твоих детей, и ты сможешь забрать их обратно.

Мне была интересна реакция Трейси на это заявление. Она повернулась к Говнюку и нахмурилась. Но это был не хмурый взгляд женщины, разозлённой тем, что её избранник только что списал её детей со счетов. Это был недовольный взгляд человека, раздражённого тем, что её партнёр не смог удержать язык за зубами и выдал, как она думала, "военную тайну".

Трейси не догадывалась, что благодаря нашему "агенту в тылу врага", своей сестре Бет, мы уже многое знали о том, что она хотела бы скрывать до последнего.

— Значит, вы хотите, чтобы я оставил своих детей на попечение кого-то, кто смотрит на них, прежде всего, как на разменную монету? Что ж, в таком случае могу лишь посоветовать вам использовать вазелин, прежде чем будете засовывать своё грёбаное "предложение" туда, где никогда не светит солнце.

Оба моих оппонента загалдели одновременно, перебивая друг друга. Естественно, более опытная в болтологии Трейси выиграла этот конкурс.

— Ой, да ладно тебе, Дэйв! Ты ведь говоришь всё это не потому, что до сих пор злишься, что я бросила тебя ради лучшего мужчины, чем ты?

В этот момент Говнюк поднялся, обошёл диван и встал позади Трейси. Зловредно ухмыляясь в камеру, он пропустил свои клешни ей под халат и схватил по сиське в каждую руку, пощипывая и покручивая её соски большим и указательным пальцами.

Я, не говоря ни слова, бесстрастно наблюдал за происходящим. Очевидно, это явно была заранее спланированная тактика, которая означала, что они вели запись нашего разговора, надеясь таким образом вызвать меня на взрыв негативных эмоций, чтобы затем использовать это против меня в суде.

Ну, в этом они тоже просчитались. Меня совершенно не тронула отвратительная демонстрация, которую эта аморальная парочка пыталась разыграть перед нами. Зато я не остался равнодушным, когда мои уши услышали шорох за моей спиной, а затем пара нежных обнажённых рук обвила меня за плечи, и что-то очень мягкое и тёплое прижалось сзади к моей шее.

— Будь джентльменом и не вздумай оглядываться, - едва слышно раздался мурлыкающий шёпот мне на ухо.

Затем Венди ухватила меня пальцами за подбородок, повернула мою голову и долгим, влажным и страстным поцелуем впилась в мои губы. Только спустя минуту, или даже две она, переводя дыхание, оторвалась от меня, и мы оба посмотрели на экран ноутбука.

Если бы прямо в лицо Трейси вдарил разряд молнии, оно выглядело бы точно так же, как сейчас - искажённым в смешанной гримасе шока и ярости.

Большинство людей в какой-то степени обманывают самих себя, когда смотрят в зеркало. Однако разница между тем, что Трейси видела в зеркале каждый день, и тем, что она сейчас увидела на экране, оказалась слишком велика для каких-либо иллюзий самообмана.

Внезапно она поняла, ЧТО на самом деле означает расхожее выражение "поменяться местами".

— Э-э-э, алё! Сейчас же убери свои руки от моего мужа, грёбаная сука!! - очнулась она от столбняка и завопила, едва не забрызгав нас Венди слюной через экран.

Тёплое и очень приятное ощущение на моей шее всё ещё ласкало мою душу, когда я снова повернулся к Венди и прошептал ей на ухо:

— Отличная тактика, подруга.

— Я ожидала, что это он выкинет что-то подобное, а не она, но... впрочем, чёрт с ними. Помни главное - не оглядывайся назад, - хихикнув, прошептала она мне в ответ.

С этими её словами возбуждающее и щекочущее мою шею ощущение исчезло, к моему большому сожалению. Как джентльмен, я, конечно, сдержал своё обещание и не обернулся. Хотя мне и не нужно было этого делать. То самое, маленькое селфи-изображение в верхнем углу экрана показало мне всё, что было нужно.

Признаюсь, то, что сумел разглядеть, даже в миниатюре выглядело просто шикарно 🤩

Что? Не надо тут с такой укоризной смотреть на меня! Я, может, и джентльмен, но, в конце концов, я всё-таки человек, а не этот... как его... Железный Дровосек.

Оба человека на другом конце линии что-то бормотали и жестикулировали, споря между собой, но в своих размышлениях я понятия не имел, что они там обсуждают. Затем внезапно раздался звонок в дверь. Пока Венди подхватила сброшенный ею халат и торопливо одевалась, я сказал парочке в ноутбуке, что мне нужно на минутку покинуть эфир и пошёл открывать входную дверь.

Это были мои дети! Как только дверь открылась, они ввалились в дом и вцепились в меня, обхватив с обеих сторон и что-то бессвязно бормоча. Джейми, который едва доходил мне до груди, прижался ко мне с одной стороны, а Мэдди, с другого боку, приклеилась к моей ноге.

Сграбастав их обоих, я замер, борясь с подступившими слезами и в то же время воспарив в небеса от нежданной радости. Дети снова были со мной! Всё, что я мог разобрать, были их прерывающиеся, всхлипывающие голоса:

— Мне больно, папочка... - простонала Мэдди.

— Тётя Бет дала мне фотоаппарат... - показал на небольшую коробочку, вытащенную из кармана, Джеймс.

Как только появилась Венди, я попросил её ненадолго занять внимание парочки переговорщиков. Мне пришлось пустить в ход свой дар убеждения, ведь Венди по-прежнему не горела желанием общаться с "ползучим гадом", но ради детей она согласилась потерпеть какое-то время общество этого уёбка.

Затем я отвёл детей в укромный тихий уголок, и, как только они немного успокоились, постарался вытянуть из них историю того, каким образом ребята оказались одни на пороге моего дома.

У них обоих ужасно болели ноги, ведь, как оказалось, они всю ночь прошагали пешком - после того, как тайком сбежали из особняка Смита. На запястье Мэдди явственно темнел синяк на том месте, где "дядя Майк" грубо обращался с ней. Я почувствовал, как у меня волосы встали дыбом и подскочило кровяное давление, когда я услышал всхлипывающий рассказ моей девочки об этом.

Из рассказа Джеймса я узнал, что он объявил голодовку от имени себя и Мэдди ещё три дня назад. Они изучали этот способ протеста в школе, но дети упустили основной момент: то, что если окружающие люди не знают о вашем поступке, он не достигнет своей цели.

Тётя Бет в один из своих визитов подарила Джеймсу маленькую камеру, показав, как действуют на ней основные функции, и парнишка воспользовался ей, чтобы записать видео, как Трейси однажды утром раздражённо бросила детям:

"Приготовьте себе чёртов завтрак сами!"

Оба ребёнка дрожали от голода и неимоверной усталости. Я усадил их на кухне, налил по стакану молока и предупредил, чтобы они пили его медленно. Пока они утоляли жажду, я сказал им подождать минутку, пока одна милая леди, по имени Венди, не придёт, чтобы присмотреть за ними.

Вернувшись в гостиную, я жестом подозвал Венди и попросил её посидеть с детьми, покуда я не закончу переговоры с парой изменников. Затем я сделал очень глубокий вдох, прежде чем успокоиться и, как ни в чём не бывало, сесть перед ноутбуком.

Как опытная бывшая жена и мать, Трейси всё-таки прочитала что-то по моему лицу, но промолчала, зато Говнюк этого не сделал и начал было что-то раздражённо бухтеть. Игнорируя его бла-бла-бла, я просто напрямую обратился к своей бывшей.

— Трейси, где сейчас дети?

— Наверху, в постели, - с беспечной уверенностью ответила она.

— Нет, их там нет. Они всю ночь пробирались одни, подвергаясь... я даже не могу представить, скольким опасностям, только чтобы оказаться здесь, и теперь они здесь, в моём доме.

Трейси растерянно оглядывалась, и было видно, что она хочет сорваться с места и броситься проверять, правду ли я сказал. Я сделал паузу и ещё раз выдохнул, чтобы снова сдержать бурлящий внутри меня гнев.

— У моей восьмилетней дочери синяки на запястье, и она утверждает, что их ей нанёс ты, ублюдок. Мало того, они оба сказали мне, что не ели целых три дня.

Трейси первой оправилась от этих обвинений, которые я прошипел с трудом сдерживаемой яростью в голосе.

— Дэйв, пожалуйста... Мы скоро приедем, чтобы забрать их обратно.

— Нет! - выкрикнул я, выбросив ладонь к экрану ноутбука; но тут же прикрыл глаза и постарался успокоиться. Подняв голову через несколько секунд, я продолжил твёрдым размеренным тоном:

— Нет, вы этого не сделаете. В тот день, когда я оставлю их наедине с вами, парочкой моральных уродов, я увижу, как Сатана катится на работу. Отныне, если я только замечу вас где-нибудь поблизости, я приму любые физические меры, которые сочту необходимыми, чтобы вы больше никогда не увидели моих детей.

[Полная идиома про дьявола звучит так: "...whеn hеll frееzеs оvеr аnd Sаtаn gоеs iсе-skаting tо wоrk thаt dаy", в переводе - "когда Ад замёрзнет, а Сатана в тот день поедет на работу на коньках". Русский эквивалент: "когда рак на горе свистнет", или "после дождичка в четверг". Говоря проще: НИКОГДА - прим. JFс]

Говнюк по ту сторону экрана торжествующе хохотнул. Он получил то, что хотел - угрозу от меня, на которую надеялся.

— Большое спасибо, тупой засранец! - хлопнул он в ладоши, а затем соединение прервалось.

Я проверил, что разговор был от начала и до конца записан с моей стороны, а затем пошёл искать остальных.

*******

Пока я разговаривал по скайпу, дети успели переместиться в одну из спален. Мэдди уютно устроилась на коленях у Венди и оживлённо болтала с ней о своей любимой теме - лошадках. Джеймс сидел рядом, внимательно изучая её лицо. Я разломал принесённые с кухни остатки пиццы и велел им поесть, но снова предупредил, чтобы дети не торопились и ели медленно.

Я с уверенностью мог предполагать, что будет дальше, поэтому забрал камеру у Джеймса и скопировал всё, что на ней было, на свой ноутбук. Создав на нём особую папку, я поместил в неё также файлы с записью голоса Софии и файл прошедшего сеанса Skyре.

Промотав повторно видео переговоров, я отметил временной отрезок нужного мне фрагмента. Ещё раз подумав, я сфотографировал повреждённые запястья Мэдди и добавил их фото в эту же папку.

Нам оставалось ещё полчаса ждать, пока, как я думал, раздастся звонок в дверь. У меня было достаточно времени, чтобы обнять обоих детей и поговорить с ними, пока они не успокоятся, а также позвонить Бет и попросить её приехать.

После того, как я закончил со звонками, Венди уже читала детям сказку, а они сидели рядом с ней и внимательно слушали её, как всегда, мелодичный голос.

*******

Две сотрудницы Службы по делам детей постучали в мою дверь около 10:30 утра. Открыв, я пригласил их войти и предложил прохладительные напитки. Они вели себя достаточно настороженно и враждебно, раз за разом повторяя, что они здесь для того, чтобы вернуть детей их матери.

— Боюсь, что для меня это неприемлемо, - сказал я этим женщинам.

Они пытались настаивать, но я предложил им присесть, а затем позвал дочь из другой комнаты. Когда она появилась, я указал двум дамам на синяки, темнеющие на запястье Мэдди и попросил её рассказать им, каким образом она их получила.

Я также попросил Джеймса описать его голодовку и почему он её затеял, а затем показал им видео, на котором Трейси кричит на них, и вдобавок короткий клип из наших недавних переговоров, в котором мистер Говнюк заявил, что:

"Как только у меня появится свой ребёнок, мне будет насрать на твоих, и ты сможешь забрать их обратно."

Предъявив дамам весь этот набор аргументов, я внимательно посмотрел каждой в глаза и задал вопрос:

— Итак, леди, вы действительно собираетесь отправить детей обратно, чтобы они находились под влиянием этих бездушных и грубых людей? И это после того, как им едва удалось вырваться оттуда и бежать всю ночь, голодными и замёрзшими, только чтобы добраться ко мне, их любящему отцу?

Они обе не могли игнорировать предъявленные им доказательства, из-за чего женщины потупились и выглядели довольно смущёнными. Тем не менее, после того, как они переглянулись между собой, одна из них всё же ответила мне.

— Мне очень жаль, сэр, но мы здесь, чтобы обеспечить выполнение текущего судебного приказа. Вас обвинили в жестоком обращении с детьми и с вашей женой. Если бы мы оставили их здесь и они бы каким-то образом пострадали, у нас были бы большие неприятности. Вы же знаете, что у нас есть начальство, перед которым мы должны отчитываться за то, чтобы всё шло согласно букве закона.

Я намеренно сохранял невозмутимость в голосе, когда отвечал, хотя внутри меня всё дрожало от сдерживаемого гнева.

— Я понимаю ваше положение, леди, но могу сказать вам, что если вы вернёте их в ту среду, где, как вы могли убедиться собственными глазами, мои дети уже подвергались насилию, и они там снова пострадают, то в этом случае вам придется отвечать лично передо мной, а не перед вашими начальниками.

— Вы угрожаете нам, сэр? - поднимаясь, спросила вторая женщина.

— Никоим образом, просто даю вам ясное представление о том, как может повернуться жизнь. Всё зависит от вас и ваших действий здесь и сейчас.

Прежде, чем старшая из них собралась позвонить в полицию, я предложил им альтернативный план. Это была моя домашняя заготовка [специально для yоu-stоriеs.соm], ведь я практически мог предсказать, как могут повернуться дела с этой Службой по делам детей.

Итак, я сказал дамам в форме, что сестра моей беспутной жены уже в пути. Если бы никто из присутствующих не был против, я был бы рад передать детей на временное попечение ей, как родственнику и в то же время нейтральному лицу, - при условии, что обе стороны согласились на том, чтобы не забирать их у Бет.

Старшая женщина-офицер исчезла на некоторое время из гостиной, предположительно, выйдя на крыльцо, чтобы позвонить и сообщить о новостях Трейси, а затем она вернулась и сказала, что дело сделано.

Думаю, что Трейси и Говнюк были довольны подобным развитием событий, ибо теперь они остались наедине в своём особняке, и им не нужно было каждодневно отвлекаться на то, чтобы следить за детьми. Я мог представить [хотя, на самом деле, даже не хотел это представлять], как они весело трахаются, празднуя то, как ловко они заманили меня в ловушку, заставив угрожать им на видеозаписи.

Поэтому я с тяжёлым сердцем попрощался со своими детьми, неоднократно пообещав сделать для них всё, что в моих силах. Им обоим нравилась тётя Бет, поэтому они отнеслись к этому спокойнее, чем я опасался.

*******

На следующий день Венди предложила мне навестить Бет, чтобы помочь детям лучше подготовиться к школе. Конечно, я согласился. До конца недели именно она забирала их из школы и отвозила домой к Бет.

Я же снова начал ходить на работу, так как, казалось, не было особого смысла продолжать моё бдение у магазина Смита. Телефонный звонок Генри подтвердил, что магазин работает, как обычно, а его тайные планы, о которых он мне рассказывал, успешно реализуются.

*******

В следующий понедельник мы все предстали перед тем же судьёй, который разбирал наше дело в первый раз. В прошлый раз мы с Трейси договорились обо всех вопросах, кроме опеки, поэтому все были сосредоточены, должным образом проинструктированы нашими адвокатами и, таким образом, готовы к нешуточной битве.

На сей раз первой выступила Венди, и обе стороны рассказали о финансовых проблемах её и мистера Смита, включая невыплаченные дивиденды, которые Венди должна была получить. Мистер Мудень, очевидно, надеялся, что этот вопрос никогда не выплывёт наружу, так что его чуть не хватила кондрашка, когда мы выложили наши козыри на стол.

Сообщников-прелюбодеев теперь представляла какая-то иногородняя фирма, и, насколько я мог судить даже со своей любительской колокольни, они были не очень-то хороши в защите своего клиента и выглядели в суде довольно-таки бледно.

Судья, выслушав аргументы обеих сторон, отложил вынесение вердикта о выплате фактических сумм до тех пор, пока судебные бухгалтеры не смогут оценить величину невыплаченных Смитом дивидендов, но указал, что общее распределение в любом случае составит 65/35 в пользу Венди - после того, как дивиденды будут выплачены.

Это была наша первая победа, одержанная в этот день.

Кстати, судья признал, что был суров к изменщикам из-за отвратительного поведения самого мистера Смита. Венди в своём слове отметила, что она была бы не против, если мистер Смит сохранил бы за собой дом, но - лишь после выплаты полагающейся ей за него доли. Она знала, что этот особняк был важен для её бывшего мужа как символ поддерживаемого им пафосного статуса, тем более, что у неё не было совершенно никакого интереса там жить.

Когда дело дошло до разбора моего поведения, их адвокаты по глупости потребовали признать допустимой их незаконную запись по скайпу. С трудом скрывая свои ухмылки, мы с Венди с готовностью согласились на их предложение, что привело в очевидное замешательство их защитников.

Они, конечно же, прокрутили на притащенном в зал суда мониторе только тот отрывок сеанса, когда я высказал парочке изменщиков свою угрозу. Этот ролик, вкупе с показаниями Трейси о том, что я жестоко обращался с ней и детьми, были явно направлены на то, чтобы изобразить меня отъявленным злодеем. Что ж, я невозмутимо сидел на своём стуле и до поры до времени стоически терпел назначение меня ужасным Карабасом-Барабасом.

Перед тем, как пришло время давать показания мне, к свидетельской трибуне были вызваны Бет и София, которые, по сути, нарисовали перед судьёй и публикой картину того, что я был для детей гораздо лучшим отцом, чем Трейси - матерью.

Забавно, что пламенная речь Бет была настолько убедительной, что судья фактически попросил её, подняв руку, подтвердить, что она на самом деле является сестрой Трейси, а не моей 😃

Трейси не могла поверить в такое "коварное предательство" и, не желая выслушивать нелицеприятные для себя эпитеты со стороны Бет, фактически покинула зал суда во время этих двух заседаний.

*******

Затем, наконец, настала моя очередь. Мистер Коулсон предварил моё выступление, нарисовав перед судом с присущей ему красноречивостью пронзительную и полную страданий картину бедных детей, вырвавшихся в синяках из западни и бредущих ночью, в величайшем страхе, ко мне домой, где их ждало долгожданное спасение.

Кроме этого, он не забыл вытянуть из меня факты о голодных днях Мэдди и Джеймса, обратив особое внимание на ту деталь, что их собственная мать и претендующий на роль отца мистер Смит даже не осознавали, что в действительности происходит у них в доме.

Наконец, наш адвокат представил заверенные свидетельства самих детей, полученные офицерами Службы по делам детей, по этим и другим вопросам.

Поскольку оппозиция представила отрывок записи со мной по Скайпу, они никак не могли возражать, когда и мы, в свою очередь, показали им другую её часть. А именно, с красноречивой реакцией Трейси, когда её любовник заявил, что ему плевать на моих детей. Брайан Коулсон вдобавок также попытался представить суду видео самой Трейси и её грубостей, снятое на фотоаппарат Джейми.

"Скамья оппозиции" попыталась было отклонить наше ходатайство, ссылаясь на нарушение правил предоставления доказательств, но судья сурово осадил их протестующие выкрики.

— Джентльмены, мы не в уголовном суде, следовательно, те же правила здесь неприменимы. Моя главная задача - устроить всё наилучшим образом, чтобы дети никоим образом не пострадали, и я очень серьёзно отношусь к этому долгу.

— Мистер Коулсон, - обратился он к нашему представителю, - я разрешаю вам показать имеющееся видео, а пока вы занимаетесь подготовкой к просмотру, я бы хотел послушать другую запись, о которой ходило так много слухов на первом заседании.

Когда запись, сделанная Джеймсом, была включена, я увидел, как Трейси и Говнюк буквально съёжились на своих местах, пряча глаза, пока все в зале слышали, как она раздражённо кричит на своих собственных детей, чтобы они отвалили от неё и сами готовили себе "этот грёбаный завтрак".

Но это было ничто по сравнению с их реакцией, когда в эфир вышло наше "секретное оружие" - десятиминутный ролик, в котором Трейси признавалась Софии, что умышленно солгала Службе по делам детей о моём жестоком обращении с ней и детьми. Удачно, что на записи были отчётливо слышны её слова о том, что изначально всё это было идеей Майкла Смита.

Судья, почти не мигая, с суровым осуждением смотрел на Трейси в течение последних четырёх минут записи. Она же, со своей стороны, не могла даже поднять на него взгляд, уронив голову на руки. Разумеется, и сам мистер Говнюк-Смит тоже не был счастлив оказаться там, где тебя медленно поджаривают на сковороде. Думаю, Слагден и Пайк так и не сказали им настоящую причину, по которой они отказались представлять их интересы в суде.

Когда по окончании записи судья, кашлянув, спросил "скамью оппозиции", будет ли с их стороны какой-либо комментарий или опровержение, адвокат изменщиков встал, но так и не смог произнести ни слова, просто открывая и закрывая рот, как золотая рыбка.

Не дождавшись какой-либо внятной реакции, судья махнул ему рукой и взял слово сам, сказав, что у него есть ко мне один вопрос по существу дела.

Я был почти на 100% уверен, в чём заключался этот вопрос. Важно было, насколько убедительно мне удастся на него ответить.

— Мистер Браун, не могли бы вы объяснить открытую угрозу, которую вы высказали в адрес миссис Браун и мистера Смита? И, кстати, я должен также упомянуть, что до меня доходили слухи о вашем неподобающе угрожающем поведении при недавней встрече с работниками Службы защиты прав детей. Поясните суду, правда ли последнее, а также что заставило вас поступать подобным образом в обоих случаях?

Что ж, я недаром потратил достаточно времени перед процессом, чтобы хорошо подготовиться к защите своей позиции и точки зрения. Может быть, это не особо принято, но на сей раз - для разнообразия, - один мужчина собирался использовать эмоционально-психологические доводы с другим мужчиной.

Я встал и твёрдо посмотрел в глаза мужчине в строгом чёрном одеянии.

— Да, ваша честь, я могу объяснить, что именно я делал, и почему. От противной стороны, вы своими ушами услышали те же обвинения, что и я: здесь было сказано, что моих детей забрали у меня из-за якобы небрежности и жестокого обращения с ними. Я всегда верил, что как отец, мой долг... извините, не то слово... моя привилегия - это защищать своих детей от любого грозящего им вреда.

— Могу заверить вас, ваша честь, что я, не колеблясь, готов умереть за своих детей, - так же, как, я уверен, и вы готовы умереть за своих. Одно лишь то, что я рисковал своей свободой, озвучив угрозы обидчикам моих детей... что ж, наверное, это был инстинкт, тысячелетний инстинкт защиты родителем своего потомства.

— Да, я признаю, что угрожал этим двоим и сделал бы это снова, не задумываясь - ради безопасности Джеймса и Мэдди. И если кто-то не готов всеми силами защищать своих детей от любых опасностей - то разве он может считать себя настоящим отцом и без презрения смотреть на себя в зеркале? Так вот, я ради детей готов на всё.

На мгновение мне показалось, что судья сейчас смутится и зааплодирует моей горячей речи. Я видел промелькнувшие нотки уважения и восхищения в его глазах. Он кивнул мне и сделал знак рукой, чтобы прерваться на некоторое время и подумать над моими словами и тем решением, которое ему предстояло вынести.

*******

Судья вернулся в зал заседаний меньше, чем через час. Не торопясь, он угнездился в своём кресле, окинул пристальным взглядом из-под сдвинутых бровей меня и "скамью оппозиции", после чего огласил своё решение.

Мне была предоставлена полная опека над детьми, в то время, как доступ к ним Трейси допускался лишь с моего разрешения, и даже после этого их общение должно было проходить под наблюдением всё тех же офицеров Службы по делам детей.

Я услышал, как Коулсон сдавленно ахнул при этих словах: даже этот опытный юридический червь раньше никогда не видел подобного исхода.

Судья также вынес постановление о том, что все судебные издержки не должны покрываться за счёт средств, которые раньше находились на наших общих счетах. По его решению, в моё распоряжение присудили бывший семейный дом и 65% текущих активов.

И снова судья признал, что был так суров с Трейси исключительно из-за её лжи и грязных методов, которые она использовала против меня в течение всего процесса.

Во время оглашения приговора, можно было почти увидеть, как дымятся ручки и планшеты журналистов, аккредитованных своими изданиями для освещения этого, довольно громкого и скандального дела, по нашим местным меркам. Некоторые из них набросились на меня со своими микрофонами и диктофонами, как только мы с Венди вышли из здания суда.

Правда, я понятия не имею и не могу вспомнить, что я им отвечал. В те минуты я был просто на седьмом небе от счастья - оттого, что мы победили, всё закончилось и огромный груз неизвестности наконец свалился с моей шеи.

Венди отвезла детей домой, а я, сделав крюк, забрал все их вещи, остававшиеся в особняке Смита. Хорошо, что это не заняло много времени, и я был рад по-тихому ускользнуть из тамошнего дурдома, поскольку Трейси и Говнюк не переставали орать друг на друга всё то время, пока я там находился.

Вернувшись домой, я весь вечер просто наслаждался крепкими обнимашками и хохочущими щекотилками с Мэдди и Джеймсом, не желая никуда отпускать их от себя.

Увы и ах, когда наступила пора укладываться спать, мои коварные мелкие перебежчики захотели, чтобы сказки на ночь им читала Венди, а не я. Они возмутительно заявили, что у неё это получалось лучше. Блин. Ну ладно. Справедливо. Прочитав каждую из их книжек примерно по тысяче раз, признаюсь, мне это уже малость наскучило 😂

*******

На следующий вечер мы с Венди устроили открытую праздничную вечеринку, пригласив на неё Брайана Коулсона и его команду в качестве почётных гостей.

Кроме них, там присутствовали два журналиста, так что я надеюсь, что Коулсон получил заслуженную делом популярность и хорошую рекламу. Кажется, один из них был заинтересован в его услугах, тем более, когда в разговоре - как я нечаянно подслушал - был упомянут термин "рrо bоnо", то есть "безвозмездно".

На нашу вечеринку также были приглашена - и присутствовала - вся семья моей бывшей [за исключением, разумеется, её самой], как и большинство моих с Трейси общих друзей, плюс некоторые из быстро растущего списка новых знакомых Венди.

Даже мой босс пришёл, время от времени отпуская тут и там ехидные замечания по поводу того, что он и не знал, что в его отделе работает "такая всемирно известная знаменитость" 😆

Я поднял тост за Бет, наговорив в нём кучу комплиментов и повысив её в звании до "любимой тёти". Милая "тётушка" Бет, выслушивая всё это, стала ярко-пунцовой, шутливо махала на меня руками, но была страшно довольна.

Было уже достаточно поздно, когда большинство гостей постепенно разъехались, и вечеринка ограничилась только тесным кругом нашей семьи. Я сидел за столом с Бет и её матерью. Джон, отец Бет и Трейси, тихо дремал на одном из диванов, в то время, как Венди на другом читала прижавшимся к ней с обеих сторон детям традиционную сказку перед сном.

Тёща, отставив недопитый бокал с вином, подняла щекотливый вопрос, стоявший между нами.

— Дэйв, как часто ты планируешь разрешать Трейси видеться с детьми?

Этот вопрос занимал и мои мысли со вчерашнего дня. Сделав паузу и бросив взгляд на Венди и детей, я постарался сформулировать свою позицию, как я её понимал.

— Я не знаю, мам. Полагаю, это зависит от того, чего она хочет. Если она хочет их увидеть, то я не буду стоять у неё на пути и мешать ей. Я имею в виду, что детям необходимо влияние любящей женщины в их взрослеющей жизни, если они хотят вырасти полноценными личностями, не так ли?

Моя бывшая тёща просто сидела, глядя на меня, и качала головой. Я в ответ смотрел ей в глаза, но не мог чётко уловить, что именно выражал её взгляд. Досаду? Сожаление? Соболезнование?

— Знаешь, Дэйв, для такого умного человека, каким ты мне всегда казался, иногда ты бываешь настоящим... балбесом.

— Эй, что за...?

— Просто посмотри вон туда, - немного наклонившись вперёд и понизив голос, она указала глазами на один из диванов.

— Твои дети сидят там с женщиной, которую они явно любят и которая так же бесспорно любит их и тебя. Как ты этого не видишь, я просто не могу понять. Мужчины... Боже, они бывают иногда такими глупыми... - вздохнула она, подняв брови и закатив глаза.

Я развернулся на месте так быстро, что едва не навернулся с пошатнувшегося стула. Венди, словно что-то почувствовав, в этот момент подняла глаза и увидела трёх человек, уставившихся на неё, причём у одного из них [самого тупого, насколько я мог самокритично судить] лицо озарилось трудночитаемым выражением.

Казалось, что этот мужчина пришёл в некоторое замешательство, смотря на неё каким-то новым, одновременно оценивающим и... восхищённым взглядом. Она, видимо, инстинктивно поняла, о чём шла речь, и густо покраснела.

Я встал и медленно подошёл к дивану, в то время как Венди как будто забыла о чтении и, выпрямившись и замерев, следила за моим приближением.

Боже, знаю, что моя следующая реплика никогда не получит никаких литературных или ораторских наград, но она была искренней и шла от самого сердца.

— Э-м-м... Очевидно, что должность матери этих детей сейчас вакантна. Может быть... Хотела бы ты подать заявление на эту работу?

Ответом на мой сумбурный вопрос была женщина, как по волшебству, в одну секунду подброшенная неведомой силой с дивана, а в другую - обнаружившая себя крепко обвившей меня за шею и растаявшей в моих объятиях.

Мы не могли насытиться глубокими, долгими и страстными поцелуями, забыв обо всём, а дети изобразили из себя счастливых сардин, обхватив наши тела своими ручками и изо всех сил прижимаясь к нам. Всё это казалось таким... правильным, таким цельным - словно кусочки паззла, которые заняли недостающие места, сложив прекрасную картину.

*******

Немного позже, мы уложили детей спать и сердечно попрощались с нашими гостями. Закрыв входную дверь и обернувшись, в следующее мгновение я подхватил стоявшую за моей спиной Венди и понёс её наверх, в нашу спальню. Перед тем, как я переступил порог, она заговорила.

— Ты на самом деле сегодня просил меня выйти за тебя замуж? - обнимая меня за шею и глядя прямо в глаза, прошептала она.

— Да, глупышка, я это сделал.

— Я так и думала. Подожди-ка, разве я сказала тебе "да"? - ухмыльнулась она, ущипнув меня за ухо.

— Айя! Н-ну, официально пока нет. А что?

— Знаешь, я определённо не вижу себя в роли "миссис строительный бригадир", но совсем даже не против стать женой ценного и уважаемого в обществе инженера. Что скажешь насчёт того, чтобы, когда на наш счёт придут деньги, положенные по решению суда, ты вернулся бы в школу повышения квалификации?

— По-моему, звучит заманчиво. Ну, а пока, не хочешь ли прямо сейчас выяснить, кто из нас слишком хорош для другого, а, старушка? 😉

ЭПИЛОГ

По сути, после окончания суда, Трейси ни разу не связывалась со мной по поводу встреч с детьми. А они, в свою очередь, никогда не спрашивали о ней, словно вычеркнув её из своей жизни, тем более, что Венди была той, кому по праву доставались вся их любовь и внимание.

Банк выступил посредником при продаже бывшего магазина Майка-Говнюка консорциуму, состоявшему из его руководства и самих сотрудников.

Поскольку я с недавних пор являлся, можно сказать, местной знаменитостью, бывший "тайный агент в рядах врага" Генри попросил меня принять участие в торжественной церемонии, сфотографировавшись на фоне огромной вывески "Открываемся под новым руководством", для новостного репортажа в прессе.

Как всем известно, "реклама - это двигатель торговли", так что местный люд валом повалил в заново открытый универмаг, и уже к концу первой недели магазин, в части прибыли, снова оказался в плюсе.

Вскоре мой личный банковский счёт стал ничтожно мал, по сравнению со счётом Венди. Как и было установлено в судебном соглашении, она взяла только наличные, в то время как её бывший забрал себе особняк и достаточный начальный капитал, чтобы начать всё с нуля.

Кстати, местные кумушки, любящие мусолить друг с другом сплетни семейных хроник, передавали, что Трейси вроде как всё ещё оставалась с Майком. Удивительно, но, по всей видимости, она всё ещё водила его за нос.

*******

Возможно, всё так и оставалось бы, если бы однажды я случайно не столкнулся в общественном месте лицом к лицу с Майклом Смитом. Сам я не особо горел желанием разговаривать с ним, но он успел сделать ехидное замечание о том, что "уже скоро сотрёт улыбку с моего лица", когда поданная им апелляция получит законный ход.

Очевидно, его команда юристов на самом деле считала, что некоторые представленные мной доказательства должны были быть исключены, а решение суда - пересмотрено. Я связался со стариной Коулсоном и попросил его присмотреть за движением судебных дел для меня.

Именно Брайан обнаружил, что апелляция Смита действительно была подана, но дело застопорилось, пока парочка изменников решила отдохнуть от недавних потрясений, отправившись наслаждаться месячным круизом по Вест-Индии⁶.

*******

Честное скаутское, это было чистое совпадение, что факс пришёл на имя мистера Смита в тот момент, когда их круизный лайнер стоял на якоре в порту. В этом факсе, помимо прочей информации, каким-то образом затесались старые врачебные рекомендации по уходу за некой Трейси Браун, выписанной из роддома после кесарева сечения и гистерэктомии девять лет тому назад.

Ну откуда мне было знать, что корабль оказался пришвартован в стране, чьи законы крайне негативно относятся к мужчинам, бьющим женщин? 🤷‍♂️

Как в принципе честный человек, я никогда не спрашивал Венди, каким образом вся эта неуловимая шайка бездомных проникла в оставленный без хозяина особняк Мудака и разгромила его до такой степени, что в итоге он стал совершенно непригоден для жилья.

В конце концов, ведь если я случайно проходил мимо и увидел свидетельства преступления, моим гражданским долгом было сообщить об этом, не правда ли?

И кто вообще мог предполагать, что эти чёртовы страховые компании отказываются выплачивать компенсацию, когда люди покидают свои дома без страховки, уезжая на месяц к чёрту на кулички? Просто форменное безобразие!

Постойте-ка, а куда я дел ключи, которые однажды дала мне Бет? Чёрт, что-то с памятью моей стало... Правда, мне показался слегка знакомым тот сгоревший остов "Мерседеса", который я вчера видел на обочине, когда ехал по автостраде... 🤔

Что сказать, бывают же в нашей жизни déjà vu и поразительные, необъяснимые случайности? Вот-вот, и я том же...

*******

В конце моего первого курса в университете, я предложил Венди работать неполный рабочий день до окончания учёбы, чтобы помогать присматривать за нашим новорождённым ребёнком, но бывший помощник шерифа сунула мне кулаком в бок и задумчиво заявила, что не знает, как долго ещё она сможет мириться с тем, что она является женой мужчины без высшего образования...

Чёрт, угораздило же меня, на свою голову, влюбиться в эту чёртову выпендрёжницу 😆

THе еND 👨‍👩‍👧‍👦

👨‍💻 От переводчика

Сюжет основан на вольном переводе оригинальной истории "Thе Sеvеn Dеаdly Sins: еnvy" © 2017 by Vаndеmоnium1

Авторский текст и стиль рассказа при переводе сохранён, но слегка переработан и дополнен [диалоги, эмоции, описания], в соответствии с собственным творческим воображением JFс и имеющимся в наличии словарным запасом)

Фото, использованные для иллюстративного сопровождения текста, взяты из открытых сетевых источников.

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

5️⃣ - LLB - Бакалавр права [англ. Bасhеlоr оf Lаws] - академическая степень или квалификация полученного высшего образования в области права и юридических наук, дающая право на профессиональную деятельность.

Название происходит от лат. Lеgum Bассаlаurеus и часто сокращается до B.L. или LL.B. Степень существует в Великобритании, Австралии и других странах, использующих общее право, за исключением США и Канады.

6️⃣ - Вест-Индия [англ. Wеst Indiеs, "Западная Индия"] - историческое название островов Карибского моря, включающих в себя Большие [Куба, Ямайка, Гаити и Пуэрто-Рико] и Малые Антильские острова, а также Багамы, Виргинские и Каймановы о-ва.