Транссексуализмом называется нарушение полового самосознания (аутоидентификации), проявляющееся в стойком убеждении в своей принадлежности к противоположному полу, чувством дискомфорта, связанным со своей половой принадлежностью и неуместности своей половой роли, несмотря на правильное развитие половых желез и вторичных половых признаков.
Половые признаки разделяют на первичные, связанные с вырабатывающими мужские и женские половые гормоны железами внутренней секреции, и вторичные - половой член, усы, борода, общий мужской облик у мужчин и влагалище, молочные железы и общий женский облик у женщин. При транссексуализме первичные и вторичные половые признаки развиты правильно, а не так, как этого хотелось бы транссексуалу. К половым органам и своему телу транссексуал испытывает отвращение.
Транссексуализм сопровождается устойчивым желанием избавиться от своих вторичных половых признаков и приобрести половые признаки противоположного пола, а также жить и восприниматься обществом как лицо противоположного пола.
Причиной транссексуализма являются нарушения дифференцировки структур мозга (в первую очередь, гипоталамуса), ответственных за половое поведение. Это приводит к искажению половой идентификации и ощущению принадлежности к другому полу. Для полноценного формирования процесса дифференцировки мозга у мужчин необходима определенная концентрация андрогена самого плода - мужского полового гормона и его длительное воздействие, а также отсутствие эстрогена - женского полового гормона. Нарушение соотношения этих гормонов может привести к нарушению дифференцировки мозга.
Предполагается, что причиной транссексуализма может быть употребление матерью во время беременности гормональных препаратов, что приводит к нарушению нормальной дифференцировки структур мозга. Кроме того, нарушение дифференцировки мозга может быть обусловлено различными вредными воздействиями на плод во внутриутробном периоде, в том числе применением некоторых лекарственных препаратов.
Американские психиатры Сэдок и Каплан считают, что причиной транссексуализма во многом являются условия воспитания. Если с детства родители поощряют или даже навязывают ребенку стереотип поведения, соответствующий поведению противоположного пола (это нередко бывает, когда родители хотели девочку, а рождается мальчик и наоборот), например, решительность, активность у девочек, и мягкость, подчиняемость, женоподобность - у мальчиков, а так же одевают ребенка в одежду противоположного пола, то они прививают ему соответствующие привычки и увлечения.
Однако отечественные сексопатологи Васильченко, Маслов и другие считают, что когда проявления транссексуализма у ребенка начинают восприниматься у окружающих как патология, половое самосознание оказывается уже сформированным, и любые воспитательные меры не могут его изменить. Во-вторых, для коренного изменения поведения и половой роли лишь воспитательными мерами требуется не только время, но и стремление самого пациента.
Следует отличать транссексуализм от трансвестистского фетишизма. Трансвестит лишь переодевается в одежду противоположного пола для достижения сексуального возбуждения, но отвращения к своему полу и желания изменить свой пол не испытывает. Наибольшего накала отвращение к своему полу он достигает в период полового созревания, когда окончательно развиваются вторичные половые признаки и гениталии и происходит формирование полового влечения. Когда половые железы начинают активно функционировать, вырабатывая половые гормоны, ощущение принадлежности к противоположному полу и одновременно жизнь в "чужом" поле превращается в настоящую трагедию.
Развитие половых органов и вторичных половых признаков транссексуалы воспринимают крайне обостренно, поскольку это является свидетельством их принадлежности к "чужому" полу. Подростки-транссексуалы мужского пола утверждают, что их половой член и яички омерзительны, и было бы гораздо лучше, если бы они исчезли. Некоторые перевязывают или прибинтовывают к промежности половой член с помощью сложной системы повязок. У 18% юношей-транссексуалов наблюдаются случаи самооскопления -ампутации полового члена или полная кастрация. Они отрезают и пенис, и яички.
Девочки и девушки отказываются мочиться сидя и предпочитают делать это стоя. Они говорят; что им не хочется, чтобы у них были менструации, а когда они начинаются, они воспринимают это крайне болезненно. Их беспокоит увеличение молочных желез, и они их туго перетягивают, на ночь прикладывают лед, используют хлористый этил для замораживания. Они заявляют, что им хотелось бы, чтобы у них вырос половой член. И те, и другие в этом возрасте носят только одежду противоположного пола. Половое влечение у транссексуалов соответствует половому самосознанию. У взрослых мужчин-транссексуалов половое влечение возникает к мужчинам, у женщин-транссексуалов - к женщинам