В 1998 увидел свет роман Артура Голдена "Мемуары гейши" (Memoirs of a Geisha). Он привлек всеобщее внимание к одному из самых запутанных и сложных для понимания европейцев аспектов японской культуры (отчасти этот интерес можно было объяснить отсутствием подобного института в европейской культурной традиции). Гейши остались не только в художественных произведениях. Они существуют и в современной Японии и их ремесло процветает. Однако в современном обществе гейши играют не столь важную роль, как прежде.
Они ведут настолько скромный образ жизни, что привлекают внимание только вездесущих туристов с фотокамерами, которые воспринимают их как одну из экзотических достопримечательностей. По сути, большинство женщин, которые попадают в объектив фотокамер, относятся к категории maiko (ученицы, которые готовятся стать гейшами), или же это сами туристы, на несколько часов загримированные и ищущих приключений.
Как и самураи, гейши продолжают очаровывать и привлекать в Японию людей со всего мира, ведь гейша является одним из символов загадочной и вечной Японии. Разумеется, проституция считается "древнейшей профессией", и история гейши насчитывает несколько столетий. Хотя многие уверены, что "гейша" - японский аналог обычной проститутки, уместнее было бы использовать понятие "куртизанка", однако даже это определение не может передать все оттенки ремесла гейши (особенно, если знать историю гейш). Слово "гейша" буквально переводится как "человек искусства". И в самом деле - первыми гейшами были мужчины, которые выполняли функции тамады, развлекая гостей танцами, игрой на музыкальных инструментах, чтением поэзии. Именно к этому изначально сводились профессиональные обязанности гейши.
Два самых известных hanamichi (т.н. "кварталов красных фонарей", кварталов гейши) расположены в древней и современной столицах Японии, Киото и Токио. В средневековом городе Эдо, как раньше назывался Токио, существовали кварталы удовольствий Yoshiwara, где актеры традиционного японского театра кабуки и художники соседствовали с зарождающимся классом лавочников (коммерсантов). В эпоху Эдо (1600-1868) Япония была несколько оторвана от остального мира и закрыта для внешних влияний, поэтому этот период, завершающий японское средневековье, принято считать временем расцвета японской культуры и искусства. Актеры, борцы сумо и гейши часто становились персонажами гравюр ukiyo-e, выполненных на деревянных досках, название которых буквально означает "картины плывущего мира" - прекрасный эвфемизм для обозначения мира плотских желаний и страстей.
В Киото квартал развлечений располагался в районе Shimabara. Даже сегодня, geiko (так называют гейш в Киото), и maiko развлекают гостей в традиционных чайных павильонах.
История искусства гейши восходит к мастерству сабуруко (VII век) и сирабёси (начало XIII век) - женщин-увеселительниц. Оставшиеся без мужской защиты женщины - вдовы, сироты - вынуждены были бродить по стране, предлагая за деньги или еду сексуальные услуги. Большинство из них были представительницами беднейших слоев, но среди них встречались и оказавшиеся волей несчастной судьбы в таком положении образованные и культурные дамы, знакомые с искусством танца, пения, игры на музыкальных инструментах. Таких сабуруко нередко приглашали для увеселения различных пирушек. В конце XII - начале XIII Япония переживала трудные времена, власть переходила от аристократии к воинскому сословию самураев. Юным отпрыскам обнищавших благородных фамилий не оставалось ничего иного, как собственными силами обеспечивать себе жизнь и пропитание. Высокообразованные девушки, бывшие аристократки, знакомые с музыкой, поэзией, изящными манерами, вынуждены были увеселять мужчин, развлекая мужские вечеринки. Таких девушек называли сирабёси по названию старого танца, который женщины исполняли, переодевшись в мужские костюмы. Некоторые сирабёси достигали умопомрачительных высот и становились любовницами императора.
Первые обнесенные стеной "веселые кварталы" появились в Японии только в конце XVI века. Как и многие другие аспекты японской культуры, они имитировали подобные заведения в Китае эпохи династии Минь. В середине XVII века увеселительные кварталы были перенесены в другое место и стали известны как Шимабара (по названию крепости в Кюсю).
Между тем, болотистая местность (Йошивара) в городе Эдо была определена как место для квартала борделей. Было это в эпоху правления клана Токугава, который не только санкционировал проституцию, но всячески покровительствовал гейшам. Однако публичные дома и прочие увеселительные заведения было строго-настрого запрещено открывать за пределами "веселого квартала". За нарушение этого запрета полагалось суровое наказание. Кроме того, существовали строгие правила посещения Йошивары: клиентам (или, как их вежливо называли, гостям) было запрещено оставаться в борделе более суток; куртизанки должны были носить только кимоно с самым незамысловатым узором; о любых подозрительных или незнакомых посетителях обитательницы Йошивары должны были обязательно докладывать правителю города.
Когда в Японии наконец прекратились многовековые междоусобные войны и наступил долгожданный мир, множество самураев оказались не у дел - в их услугах больше никто не нуждался. Существует мнение, что многие дочери этих когда-то благородных и богатых семей были вынуждены стать куртизанками, чтобы не умереть с голода, поэтому кварталы развлечений вроде Йошивары и Шимабары часто были центрами культурной жизни, где процветало искусство. Мир также способствовал росту благосостояния населения и формированию прослойки зажиточных горожан (chonin), что, в свою очередь, привело к развитию искусства и ремесел. В квартале развлечений царила беззаботная атмосфера, здесь не действовали законы и ограничения внешнего мира. По сути, подобные кварталы были чем-то вроде луна-парков для взрослых, которые работали круглосуточно, и обитательницы которых заботились не только о плотских утехах, но и культурном развитии и душевном отдыхе своих гостей.
Как и в японском обществе, в обществе гейш существовала своя иерархия, в которой было четко определено положение куртизанки. На протяжении десятилетий, "профессиональные требования" несколько раз менялись, и не всегда в лучшую сторону. В середине XVIII века ситуация ухудшилась настолько, что в Киото и Осаке возникла новая профессия, связанная с увеселением гостей без обязательного оказания сексуальных услуг. Первыми гейшами (или geiko) были мужчины, а первые женщины-гейши (которые появились очень скоро) развлекали гостей только танцами (odorikо) или игрой на шамисене. Женщины-гейши быстро стали популярными настолько, что к ним перешло большинство клиентов традиционных проституток.
В Йошиваре даже решено было завести kenban - свод правил и специальную картотеку, в которую заносили всех гейш и представительниц древнейшей профессии, чтобы контролировать их действия и вынудить их платить налоги. Кенбан подробно описывал все детали одежды каждого класса обитательниц Йошивары, определял манеру поведения и даже допустимые движения. Это нововведение оказалось настолько успешным, что быстро стало стандартом во всех увеселительных кварталах Японии.
Эти строжайшие правила позволили гейшам развивать свои артистические таланты - ведь именно умение петь, танцевать и играть на музыкальных инструментах привлекало к ним гостей. Хотя гейши одевались гораздо скромнее куртизанок, их считали законодательницами моды. Однако многие стороны их повседневной жизни были далеко не гламурны. Родственники часто продавали девочек-подростков в гейши против их желания (эта практика сохранилась до середины ХХ века).
Многие гейши проходили обряд mizu-age, когда их девственность выставлялась на аукцион и девушка была вынуждена проводить ночь с заплатившим самую высокую цену. Подобные обычаи были упразднены после Второй мировой войны, а профессия гейши стала неуклонно терять популярность. Сегодня услугами гейш чаще всего пользуются представители высшего общества, ветераны, которых скорее интересуют женщины зрелого возраста или даже их ровесницы, а не молодые девочки..